Apparu dans la littérature du XVIIe siècle, le terme exprime l’habitude excessive des hommes de loi à recourir à des procédures et à utiliser des formalités juridiques abusives pour faire durer les procès au civil. En effet, plus l’action en justice se prolonge, plus les poches des gens de justice se remplissent. Or le nombre d’auxiliaires de justice ne cesse d’augmenter sous l’Ancien Régime, multipliant de fait les revendications des justiciables. Bien qu’au pénal les procès d’Ancien Régime soient rapides (quelques mois entre la prise de corps et le jugement), le thème littéraire de la chicane fige alors définitivement une image négative de la justice.

Le terme stigmatise également l’esprit procédurier de justiciables portant le plus mince conflit devant le tribunal.