Sous l'Ancien régime et jusqu'au XIXe siècle, le régime de détention en prison dépend de la fortune du condamné. S’il en a les moyens, deux dispositifs lui permettent d’améliorer l’ordinaire. Le système de la cantine d’abord, qui est à la fois un lieu et un mode d’approvisionnement de denrées payables ; le système de la pistole ensuite, qui lui permet d’être affecté dans un quartier séparé du « commun ». C’est le gardien-chef qui fixe les tarifs et touche les bénéfices de cette faveur.