Charles-Louis de Secondat, baron de La Brède et de Montesquieu (1689-1755), magistrat au parlement de Bordeaux, est le principal théoricien du droit au siècle des Lumières. Son ouvrage majeur, De l’esprit des lois, est publié en 1748 et exerce rapidement en Europe une influence fondamentale. Il y expose les principes de la séparation des pouvoirs et aborde les réformes nécessaires du système judiciaire. Au livre XII, il plaide pour la proportionnalité de la peine au délit et l’abolition de la question, dresse une typologie des crimes et propose de réserver la peine de mort à celui qui a « violé la sûreté au point qu’il a ôté la vie, ou qu’il a entrepris de l’ôter ».