Au sens judiciaire : La réclusion est une peine en matière criminelle. Peine afflictive et infamante, elle est définie comme suit dans l'article 21 du Code pénal de 1810 : "Tout individu de l'un ou de l'autre sexe, condamné à la peine de la réclusion, sera renfermé dans une maison de force, et employé à des travaux dont le produit pourra être en partie appliqué à son profit, ainsi qu'il sera réglé par le gouvernement. - La durée de cette peine sera au moins de cinq années, et de dix ans au plus."

La peine de réclusion est abolie en France en même temps que celle des travaux forcés par l'Ordonnance du 4 juin 1960. Ces peines ont été remplacées depuis cette date par la réclusion criminelle.