La colonisation pénale de la Guyane débute en 1852. Promulguée sous le Second Empire, la loi du 30 mai 1854 sur l'exécution de la peine des travaux forcés, dite loi sur la transportation, organise la peine des travaux forcés aux colonies. La Guyane est désignée pour accueillir les transportés qui doivent y être employés "aux travaux les plus pénibles de la colonisation". L'objectif de cette loi est triple : elle permet de débarrasser les bagnes portuaires métropolitains de leurs forçats; du fait de l'abolition de l'esclavage en 1848, elle fournit à la colonie une main-d’œuvre abondante et bon marché; elle autorise enfin les transportés les plus méritants à s'installer sur place au terme de leur peine. En 1857, Saint-Laurent du Maroni, bientôt le principal point d'accueil des transportés en Guyane, est créée. Cette ville, construite par et pour les bagnards, devient commune pénitentiaire en 1880. Ses limites s'étendent au territoire pénitentiaire du Maroni créé par décret en 1860. Ce territoire est orienté exclusivement vers les objectifs fixés par la loi du 30 mai 1854 : l'administration pénitentiaire doit développer ce territoire au moyen de la main-d’œuvre des forçats et ces derniers, s'ils s'en montrent dignes, peuvent ensuite obtenir des concessions de terre ou des engagements de travail pour y devenir colons. Le but étant d'y créer une colonie de peuplement, à l'image de l'expérience menée par la Grande-Bretagne en Australie.