Nous sommes persuadés qu'Eastern State est le site le mieux adapté aux États-Unis pour poser la question de l'histoire et de l'état actuel du système américain de justice pénale. Le « système d'isolement » inspiré des Quakers au cours des premières décennies d'existence du pénitencier, combiné à une architecture hors du commun et à l'innovation technique, a donné lieu à des centaines de copies à travers le monde. Puis, au cours de ses dernières années de fonctionnement, Eastern State a mis en place des changements qui étaient communément adoptés par de nombreux autres pénitenciers aux États-Unis. Sur une période de deux siècles, le pénitencier et son architecture n'ont cessé d'illustrer les priorités qui ont incarné l'esprit de la justice correctionnelle et ses évolutions.

Eastern State vient donc compléter le Independence Hall ainsi que le National Constitution Center de Philadelphie sur la manière d'appréhender l'héritage de certains moments fondamentaux de l'histoire américaine. Il met en avant les réalisations de citoyens importants qui ont pris l'initiative de repenser les solutions qui pouvaient être apportées à diverses questions de société. Il permet également d'appréhender l'histoire sociale des pauvres, des nouveaux immigrants et des exclus et d'en proposer l'explication à un public nombreux, ce que peu de sites encore permettent d'envisager aux États-Unis.

La visite Voices of Eastern State est une expérience sonore riche fondée sur des dizaines de témoignages personnels – dont ceux de trois anciens responsables du pénitencier ainsi que de vingt-cinq surveillants et détenus – qui accompagnent la visite des cellules et des cours de promenade. Le parcours principal comprend 10 étapes et dure environ 35 minutes. Un autre parcours incluant davantage d'étapes propose 2 heures de visite, au cours desquelles on peut voir le couloir de la mort, les cours d'isolement, la synagogue rénovée et la cellule d'Al Capone.

Les visites intitulées Hands on History proposent de courtes démonstrations de 5 minutes dans divers endroits du pénitencier. Un guide spécialiste d'Eastern State illustre différentes activités et manipulations qui étaient quotidiennement effectuées au sein de la prison, et ce sont les visiteurs qui prennent ensuite en charge le gros de la manœuvre. Parmi les étapes proposées, on trouve « comment ouvrir une cellule », « comment ouvrir la porte d'entrée du pénitencier », « explorer les cellules disciplinaires du sous-sol ». Mais la salle d'opération, l'aumônerie catholique et le « couloir de la soupe » (qui conduit aux salles de cantine) sont également accessibles au cours de ces visites.

Les installations artistiques font désormais parties intégrantes de ce programme de visites. Chaque année, un jury sélectionne des travaux d'artistes en fonction de leur approche des thèmes centraux qui caractérisent Eastern State — dont les questions de criminalité et de justice, d'histoire de l'architecture et du passé du site lui-même — et de l'originalité de leur point de vue. Et, pour chaque saison, huit à dix installations sont ainsi exposées dans l'enceinte du pénitencier.

Les expositions et installations artistiques de l'année 2015 sont visibles à l'adresse suivante: http://www.easternstate.org/visit/regular-season/history-artist-installations

Ainsi, The Big Graph, sculpture en acier installée en 2014, qui fait presque 5 m de haut et qui pèse 1 588 kg,met en scène trois types de statistiques que le visiteur découvre en fonction de l'endroit où il se trouve pour regarder la sculpture. Côté sud, on peut voir les chiffres illustrant la montée sans précédent des taux d'incarcération aux États-Unis depuis les années 1900. Côté nord, c'est l'explosion de l'incarcération des populations ethniques depuis les années 1970 qui est évoquée. Enfin, côté est, The Big Graph propose un classement des nations du monde entier à partir de leur taux d'incarcération et de leur législation concernant la peine de mort. La sculpture a été conçue pour pouvoir être mise à jour jusqu'en 2020.

Voici un extrait d'un des textes que l'on peut lire sur The Big Graph :
"Le développement du système carcéral aux États-Unis au cours de ces 40 dernières années bat des records historiques. Pendant plus d'un siècle, les États-Unis ont emprisonné entre 100 et 200 personnes pour 100 000 citoyens. Mais cette moyenne a explosé depuis la fermeture d'Eastern State en 1970. De nouvelles lois et des peines de prison plus longues ont contribué à faire augmenter la population carcérale dans des proportions incroyables. Aujourd'hui, les États-Unis emprisonnent plus de 700 personnes pour 100 000 citoyens. Il s'agit du taux d'incarcération le plus élevé du monde. Les taux de criminalité n'ont cessé d'osciller aux cours de ces années sans que l'on puisse établir aucun lien avec le taux d'incarcération."

Une nouvelle exposition ainsi qu'un nouvel espace de dialogue dénommés « Prisons à l'époque de l'incarcération de masse » (Prisons in the Age of Mass Incarceration, titre de travail) offriront un nouveau lieu permettant de réfléchir et de dialoguer sur ces questions complexes de criminalité et de justice aujourd'hui en Amérique. Cette nouvelle animation ouvrira en 2016.

L'exposition occupera une surface de 111 m² et sera installée sur un emplacement jusque là réservé à des boutiques situées de l'autre côté du terrain de base-ball. Le choix de cet endroit, qui correspond à la fin de la visite audio-guidée, permettra aux visiteurs qui viennent de terminer le parcours de s'y arrêter tout naturellement en profitant des nombreux bancs installés là avant de reprendre leur déambulation au sein de l'exposition.

Prisons in the Age of Mass Incarceration fonctionnera comme un contrepoint à The Big Graph. En effet, si la sculpture peut aider à déclencher un certain nombre de discussions, toute l'histoire du pénitencier ne se résume pas à des chiffres et des diagrammes portant sur des millions de gens et des milliards de dollars. L'histoire plus fondamentale concerne l'impact de cette institution sur les vies individuelles, mais aussi la manière dont les citoyens vont s'emparer de ces discussions pour avancer et le rôle de chaque Américain dans l'évolution de la justice pénale.

Quant à Prisons in the Age of Mass Incarceration, ce projet ne sera pas proposé pour provoquer des débats, ce qui impliquerait de défendre un point de vue particulier. Mais il incitera plutôt au dialogue, encourageant des interactions ouvertes et respectueuses des divers points de vues. En effet, les modèles d'interprétation dialogiques reposent sur la participation, l'écoute active et le respect des divergences.

Eastern State est bel et bien devenu une destination touristique, attirant 200 000 visiteurs par an. Près de 70% d'entre eux ne sont pas originaires des environs de Philadelphie et 10% sont des visiteurs venus de l'étranger. Terror Behind the Walls attire 100 000 visiteurs supplémentaires venus de chaque état de l'union au cours des 29 nuits d'automne durant lesquelles ce programme saisonnier est ouvert. À l'évidence, la popularité du site est la résultante d'une programmation remarquable, d'une stratégie marketing particulièrement efficace et de la réussite de Terror Behind the Walls. Mais on ne peut nier la fascination exercée par le bâtiment lui-même. La plupart des visiteurs sont surpris de se retrouver face à un édifice si énorme, partiellement en ruines et qui puisse susciter autant d'interrogations sur des sujets de société aussi épineux.

Nous pensons que The Big Graph et l'exposition qui complétera la sculpture favoriseront les échanges d'idées et feront d'Eastern State un important centre de discussions. Le système de justice pénale aux États-Unis traverse une crise grave et nous sommes convaincus que ce lieu chargé d'histoire, qui a incarné une idée de la réforme des prisons au XIX^e siècle, est un lieu adéquat pour engager des discussions concernant d'éventuelles améliorations de ce même système.

Le pénitencier d'Eastern State, lieu incontournable de l'histoire nationale des États-Unis, est ouvert tous les jours (sauf au moment de Thanksgiving, de la veille de Noël et du jour de Noël ainsi qu'au Jour de l'an).