Les pays de l’Est ont suivi avec un certain retard les vogues successives du récit criminel durant la première moitié du XX^e siècle. Mais après la Seconde Guerre mondiale, le développement du bloc soviétique et la méfiance des communistes à l’égard des imaginaires des industries culturelles a limité considérablement la production de récits policiers. Selon le dogme soviétique, le récit policier pervertit le goût de ses lecteurs, les démoralise et favorise les valeurs de la bourgeoisie.

La mort de Staline cependant, et plus encore l’arrivée de Krouchtchev au pouvoir, entraîne un dégel qui permet à une génération d’auteurs de se lancer dans le récit policier : Joanna Chmielewska en Pologne, en RDA, Hans Walldorf, en Roumanie, Bogomil Rainow, ou les frères Vaïner et Julian Semionov en URSS. Le cinéma n’est pas en reste, avec des films comme Pociag en Pologne (1959), A hannis Izabella en Hongrie (1966) ou Strach en Tchécoslovaquie (1964).

Le récit policier qui naît dans l’Europe de l’Est des années 1950-1960 illustre les transformations de l’attitude des pays sous domination soviétique à l’égard des industries culturelles, mais aussi leurs relations ambiguës avec cette culture étrangère. Conscients sans doute de la domination des imaginaires occidentaux et de l’efficacité avec laquelle les cultures de masse imposent leurs représentations à l’ensemble de la planète, les pays de l’Est en assimilent une partie du vocabulaire.

Mais suivant une logique contre-hégémonique, ils le reconfigurent pour opposer leur vision du monde à celle du bloc de l’Ouest. Ainsi, le récit criminel met-il en valeur le modèle socialiste, le travail collectif de la police, et les périls que font peser sur la société les ennemis de l’État. C’est ce qui explique que les œuvres proposent souvent des intrigues d’espionnage, évoquant de la sorte la menace occidentale. Cette façon d’articuler imaginaires criminels et conflits internationaux n’est d’ailleurs pas propre aux pays de l’Est : dans les années 1960, en pleine guerre froide, toute l’Europe se passionne pour l’espionnage.

Le polar hongrois
Dans les fictions d'Europe centrale, le crime reste longtemps mêlé à d'autres intrigues (l'amour, la politique, etc.). C'est le cas en Hongrie avec A három királyok csillaga (1894) de Mór Jókai. Dans l'entre-deux-guerres se multiplient les traductions d'œuvres françaises et anglaises ainsi que les imitations hongroises. Et dans les années 1960, profitant de la relative liberté permise par le régime hongrois, sont créées des collections importantes, comme « Albatrosz ».
Le polar polonais
Comme en Russie, le thème criminel en Pologne trouve son origine dans les récits de procès, notamment avec la série qu’écrit L. T. Tripplin en 1852 ; puis le récit policier se développe sur le modèle de l’élucidation. Sous le régime communiste, après une période d’interdiction, la littérature criminelle reste dominée par les récits de milice luttant contre les ennemis du régime, même si un courant de romans du « dégel d’octobre », plus libre, se développe à partir de 1956.
Le polar en tchèque
À partir de la fin des années 1920, la littérature policière de langue tchèque se renouvelle sous l’influence anglo-saxonne. Si des auteurs comme Edgar Collins et Eduard Fiker optent pour des atmosphères anglaises et américaines, d’autres, comme E. Vachek et K. Čapek adaptent ces modèles à la culture tchèque. Après la guerre, le genre suit les aléas de la politique, comme le montre le destin de Josef Škvorecký, créateur du Lieutenant Borůvka, qui finit par fuir au Canada. En parallèle, certaines œuvres de propagande jouissent d’un succès notable, comme la série télévisée Major Zeman, tournées dans les années 1970.