Arrêt du conseil d’État du Roi, 12 janvier 1797  – Archives de la préfecture de police de Paris, DB/142. Cet édit renouvelle une interdiction ancienne exprimant bien la mauvaise réputation qui frappe le bourreau depuis des siècles. Faisant un travail répugnant, il est un véritable paria dans la société, et les préjugés populaires à cet égard ne s'effaceront guère avant le milieu du XIX^e siècle.

Pour en savoir plus : consulter la bibliographie sur le site Criminocorpus et notamment Jacques Delarue, Le Métier de bourreau du Moyen Âge à aujourd'hui, Paris, Fayard, 1979, 439 p.

À partir de la Révolution, le métier d'exécuteur est victime d'une série de compressions de personnel. Adrien Duport, ministre de la Justice montre bien que la nouvelle législation pénale, en supprimant quantité de crimes capitaux – leur nombre passe de 115 à 32 avec le Code pénal de 1791 –, en éliminant les peines diverses à caractère de supplice – comme le carcan, va conduire à diminuer l'effectif des bourreaux dont le nombre peut être estimé à 160 à la fin de l'Ancien Régime. Son texte est également révélateur de la « triste » réputation du métier. La correspondance de Duport se poursuit avec l’évocation des problèmes posés par le nouveau procédé d’exécution capitale, la décollation.

Dans la France méridionale, sous l'Ancien Régime, le rejet du bourreau et l'ostracisme dont il est victime, contraignent parfois les autorités à faire appel à des condamnés pour exercer le métier. Il n'est guère étonnant que l'on fasse usage de cet expédient au début de la Révolution

Le bourreau fait corps avec la guillotine. Dans les représentations données par la presse – nécrologies, récits et images d'exécutions –, il est étroitement associé à l'instrument et à la scène du châtiment suprême.

La pétition révèle les charges nombreuses du métier d'exécuteur – payer commis, charretiers, chevaux et voitures – et relativise ainsi l'importance des émoluments qui leur sont accordés et fixés à un maximum comme pour les salaires et traitements de toutes les professions. Pour la capitale, le traitement diminue considérablement selon les dires des intéressés, passant de 36 000 à 10 000 livres…

L'ordonnance royale du 7 octobre 1832 relative aux exécuteurs des arrêts de justice criminelle et à leurs aides prévoit de réduire de moitié le nombre des exécuteurs, en ne remplaçant pas ceux qui prennent leur retraite et en incitant ceux qui n'ont pas les qualités requises ou sont atteints d'infirmités à abandonner le métier. Dans cet objectif, la circulaire du ministre de la Justice va permettre de dresser un tableau général du personnel en poste en 1832. Cette mesure s'inscrit dans une politique pénale moins répressive, qui, en donnant le droit aux jurés d'accorder les circonstances atténuantes – loi du 28 avril 1832 –, va rapidement diminuer le nombre des peines capitales prononcées par les cours d'assises.

L'arrêté du 9 mars 1849 relatif aux exécuteurs des arrêts criminels – confirmé par le décret du 26 juin 1850 –, réduit le nombre des exécuteurs en chef à un par cour d'appel. Les aides et bourreaux licenciés vont percevoir des secours dont le montant est souvent jugé insuffisant, comme en témoigne cette supplique, et cela d'autant plus que l'état de paria dans lequel ils vivent augmente pour eux le coût de la vie. La lettre est également intéressante sur le recrutement du personnel des exécuteurs au sein des mêmes familles. Le décret sur les exécuteurs des hautes œuvres du 25 novembre 1870 réduit à nouveau le personnel des exécuteurs à un exécuteur en chef pour tout le pays avec 5 adjoints et deux guillotines. Cette décision du ministre de la Justice, Adolphe Crémieux s'explique par la réduction du nombre des condamnations capitales comme des exécutions, ainsi que les facilités de transport de la guillotine par voie ferroviaire.

Couturier met en valeur le personnage de l’exécuteur, Louis Deibler, alors âgé et proche de la retraite, dont la tâche est des plus réduites, symbolisée par deux boutons : l’un actionne la planche supérieure de la lunette, l’autre le couperet. Il est devenu un simple opérateur, et on peut aisément imaginer d’actionner ces deux mécanismes par le courant électrique… En supprimant le corps à corps avec le patient – qui était celui de l'Ancien Régime – la « simple mécanique » de Guillotin fait entrer l'exécution dans l'ère industrielle. Le bourreau devient un simple machiniste, un « horloger » (Michel Foucault), actionnant d'un seul geste le couperet fatal. Cette évolution dans le mode opératoire des exécutions capitales a contribué, sur la longue durée, à rendre plus humain le bourreau et à réduire les préjugés négatifs à son égard.

Des exécutions de plus en plus rares, un seul exécuteur dans le pays depuis 1870, tout contribue à modifier l'image du bourreau. Appelé, de par son métier, à avoir des rapports étroits avec les magistrats, directeurs de prisons et policiers, il devient peu à peu un fonctionnaire respectable pour les élites, même si les préjugés populaires à son encontre persistent.

Depuis 1870, le personnel des exécuteurs se limite à un exécuteur en chef et cinq adjoints ou aides. En dehors de l’entretien du matériel et du montage de la guillotine, il y a généralement deux aides présents lors de l’exécution, l’un se plaçant près du panier pour maintenir le corps et assurer ensuite sa réception, l’autre prenant place devant la lunette afin d’assurer la bonne position de la tête avant que l’exécuteur en chef laisse échapper le couperet. Cet aide, surnommé le « photographe » a une position délicate, devant maintenir une tête qui parfois résiste et surveiller avec attention la chute du couperet pour ne pas y laisser tout ou partie de sa main.

La presse rapporte, comme pour chacun des exécuteurs en chef, des anecdotes en rapport avec son métier « inhumain » : grand amateur de romans à l’eau de rose qui le font pleurer, Heidenreich est plusieurs jours malade après chaque exécution et il lui arrive de faire dire une messe en repos de l’âme de ses patients. Le Monde, en journal sérieux, affirme se contenter de reproduire les informations d’un confrère plus porté à flatter le public, en donnant une biographie de type officiel où chaque étape de la carrière d’Heidenreich est précisément datée, voire discutée. On remarquera que ce « Monsieur de Paris » jouit d’une belle fortune, et que son décès suscite nombre de candidatures – vaines – à la Chancellerie. Les pustulants, pour reprendre l’expression du Rappel, donnent l’occasion à ce dernier journal de donner une version critique de ses obsèques, jouant sur l’humour, pour exprimer ses positions abolitionnistes. Le successeur d’Heidenreich, Nicolas Roch (1813-1879) est également descendant d’une famille d’exécuteurs et devient l’aide de son père à l’âge de 11 ans, avant d’être nommé exécuteur dans le Vaucluse en 1838, puis dans le Jura en 1843. Lors de son décès en 1879 la presse publie nombre d’articles.

Ce périodique est spécialisé dans le crime et a publié plusieurs reportages sur le dépôt des condamnés à mort de la Santé, sur M. de Paris – le bourreau de la capitale – et sur les modalités d'exécution de la peine capitale, particulièrement à l'étranger. Marius Larique donne, dans le numéro dont on présente la couverture, une biographie du bourreau du bagne de Guyane, Louis Ladurelle, alors que ce dernier, libéré, vient de rentrer en France. Choisi selon une vieille tradition parmi les bagnards, le bourreau, qui relève toujours de l’administration pénitentiaire, vit à part des forçats, dans une maisonnette distincte du camp : « En ce temps-là, en 1931, Ladurelle n’était déjà plus vêtu en forçat. Il portait une chemise kaki, un complet de toile bleue. Il avait des chaussures aux pieds et des moustaches aux lèvres, ce qui n’était point orthodoxe au bagne. - Les chaussures, les moustaches, les cheveux longs, le complet, c’est mon privilège. Ma peine, c’est que je suis un isolé : personne ne m’adresse jamais la parole. Les surveillants me méprisent, les autres forçats me haïssent. Il en faut un pourtant. » Louis Ladurelle, ouvrier d’usine des Vosges, contrebandier, avait été condamné à 20 ans de travaux forcés pour avoir tué sa maîtresse. Il remplace son prédécesseur, Isidore Hespel, dit le Chacal, destitué pour avoir commis plusieurs assassinats.

Dans la grande presse, on s’intéresse parfois au bourreau en dehors de son décès ou d’une exécution de criminel célèbre. C’est ainsi que Paris-Soir publie un reportage sur la vie ordinaire d’Anatole Deibler, en jouant, comme à l’habitude, sur le contraste avec son office qui inspire effroi ou mépris. Anatole Deibler (1863-1939) remplace son père le 2 janvier 1899. Il a tout de suite une « bonne presse », les journalistes appréciant son tour de main et sa rapidité, alors que son père avait la réputation d’être lent. Homme moderne, un des premiers à posséder une automobile, fréquentant les champs de courses, il réside dans une villa d’Auteuil, et fit construire en cette commune un immeuble de rapport. Même si, de par son métier, ce n’est pas un « homme du monde », il n’est pas loin d’appartenir à la bonne bourgeoisie. Méticuleux, il tient le carnet de ses exécutions depuis 1885, du moment où il devient l’aide de son père, jusqu’à sa mort en 1939. Il s’agit, en fait, d’un état civil du condamné et d’un résumé plus ou moins détaillé du crime qu’il a commis. Au total, près de 400 exécutions…

Jules Supervielle (1884-1960), poète et écrivain, est né en Uruguay, dans une famille d’émigrants pyrénéens. Il s’installe à Paris en 1912, et a probablement écrit ce texte en écho aux exécutions – à Versailles et Paris – de plusieurs membres de la « Bande à Bonnot ».
« À Monsieur Deibler en lui envoyant un Panier fleuri.
Les hautes œuvres dont vous avez le souci.
Vous les exécutez en sage qui s’efface.
Et, c’est sot de penser avec la populace.
Que n’appréciez l’homme qu’en raccourci.
Vous avez un bon mot pour tous, un mot de grâce.
Vous dites aux vieillards : "Ce jour vous rajeunit,
Les meilleurs jours sont ceux que point on ne finit”.
Aux jeunes : "Il faut bien que jeunesse se passe”
Mais à l’heure où le soir ramène le chagrin,
L’horrible souvenir du panier purpurin.
Monte et vous essuyez une larme d’apôtre.
Je veux, sympathisant, vous offrir roses, lys.
Pâquerettes des champs, œillets, volubilis.
Que ce panier fleuri vous console de l’autre. »