En 1750, les forçats sont classés en fonction de la durée de leur peine. Ils portent une tenue propre à leur condamnation. C’est en 1838 qu’une autre forme de répartition est établie par le ministre de la Marine et des Colonies, Rosamel. Celle-ci tient compte de l’état de santé du forçat et elle est établie par le Conseil de santé, soit lors de l’examen médical réalisé à l’arrivée du forçat au bagne, soit lors de son passage à l’Hôpital maritime. On distingue ainsi :

– les « valides ». Cette classe rassemble les forçats dont la santé est compatible avec un travail à l’arsenal.
– les « incurables ». Cette classe comprend les forçats inaptes aux travaux du port, en raison de leur santé dégradée – maladies, accidents… Avant 1838, ces « incurables » étaient transférés au bagne de Brest.

Les forçats âgés de 70 ans sont transférés dans un autre lieu de détention – maison centrale, maison d’arrêt. Là, ils ne portent qu’une manille légère, ne sont plus soumis au travail forcé et leur ration alimentaire est améliorée.

Le troisième classement officiel apparaît en septembre 1839. Les forçats valides sont classés en trois divisions au sein du bagne du royaume. Si l’uniforme était différent selon leur division, les bonnets, eux, étaient semblables : les bonnets rouges pour les travaux forcés et les bonnets verts pour les travaux à perpétuité.
L'iconographie ici, extraite du Journal du forçat Clemens, montre un récidiviste condamné à perpétuité appartenant à la seconde division. La pièce de tissu à son encolure est en « moui » jaune – le moui est une étoffe en laine grossière qui tire son nom de la ville de l’Oise – Mouy – où elle est confectionnée.

Les travaux auxquels ils étaient soumis étaient les moins rudes et appelés « petite fatigue ». Ils pouvaient être employés comme infirmiers, servants dans les hôpitaux, travailleurs à l’intérieur du bagne, personnels attitrés à des tâches précises dans les directions ou détails du port. Les forçats de cette division étaient vêtus d’une casaque en moui rouge garance, surmontée d’un collet de même couleur, avec une doublure.

Les forçats de la deuxième division étaient subdivisés selon la durée de leur condamnation ; à temps ou à perpétuité. C’est également dans cette division que sont placés les nouveaux arrivants et les incurables. C’est dans cette classe que les forçats peuvent être affectés aux travaux de « grande fatigue » – les plus pénibles – mais d’ordinaire, ils travaillent à tout type d’atelier. Ils sont vêtus d’une casaque en moui rouge garance, sans collet ni doublure. Les incurables, quant à eux, conservent la casaque de peine à temps ou à perpétuité.

La troisième division concentre les récidivistes et les indociles. Lorsqu’ils ne sont pas occupés aux travaux forcés, ces condamnés sont attachés à leurs bancs ou à leurs tolards. Les tolards sont de longues structures en bois installées le long des murs des bagnes et surélevées. Ils servent à la fois de lit, de table, de banc. Le long de cette structure se trouvait une longue barre de métal ; c'était là que les manilles des forçats étaient attachées. Les forçats de la troisième division peuvent aussi être affectés aux travaux dit de « grande fatigue », tels que la cordelle – halage de navire de l'estuaire de la Charente à Rochefort– ou le transport de lourdes charges. Condamnés à subir la double chaîne, ces forçats peuvent espérer changer de division s’ils font preuve d’un repentir sincère et donnent des « garanties certaines d’un retour au bien ». La casaque des récidivistes a une manche en moui jaune, celle des indociles a deux manches en moui jaune.

Face à cette insalubrité, le Conseil de santé de Rochefort hésite à défendre l’édification d’un hôpital dans le bagne et c’est à l’hôpital maritime, dans un bâtiment dédié, que sont soignés les forçats atteints de blessures ou de maladies graves. Tout y est fait pour que les contacts avec la population des malades civils soient impossibles. Toutefois, le bagne possède une infirmerie placée sous la direction du Conseil de santé des Hôpitaux maritimes. On y soigne les maladies légères – gale simple, infections légères, etc. – et les blessures qui ne sont pas suffisamment graves pour être traitées à l’hôpital. Seuls les condamnés ayant reçu une médication sommaire peuvent y rester ; ceux qui sont soumis à des soins plus lourds sont transférés à l’Hôpital maritime. Le personnel de l’infirmerie est composé d’un chirurgien-major, de jeunes officiers de santé et d’étudiants qui s’y relaient.

Benjamin Appert, dans le troisième volume de son travail sur les prisons et les bagnes en France, décrit la journée type d’un forçat. Il rend compte de l’extrême rigueur à laquelle doivent se plier les forçats. Le canon de Diane et les cloches du bagne se succèdent pour ferrer, annoncer l’embauche, inspecter les chaînes et fouiller les forçats, puis pour les conduire à leurs travaux. Les forçats sont reconduits au bagne et inspectés avant que ne leur soit donnée leur ration de nourriture. Ils retournent ensuite à leurs travaux jusqu’au soir. Ils débaucheront notamment une demi-heure avant les ouvriers libres. De retour au bagne, ils sont de nouveau inspectés, et appelés nominativement. Dès que les forçats entrent dans les salles du bagne, ils sont attachés à leurs tolards, ainsi qu'on le voit sur cette aquarelle extraite du Journal de Clemens. On remarque au second plan des condamnés jouant aux cartes, d’autres conversent, d’autres encore se reposent... Être dans les salles, c'était avoir un peu de temps pour soi.

Le bagne de Rochefort est particulièrement mortifère en raison de la proximité des marais et d’un climat délétère – humidité, chaleur de l’été, rudesse des hivers.

Le barème de paiement des forçats varie selon leur classement. Il oscille en moyenne entre 12 et 30 centimes par jour selon l’activité. Les forçats de la troisième division n’étant pas payés, ils peuvent toutefois recevoir une gratification ponctuelle, récompensant leur bonne conduite et leur engagement dans les travaux du port, lorsque leur travail a permis à la Marine d’économiser une forte somme d’argent.

L’administration du bagne n’hésite pas à affecter des condamnés aux services intérieurs, ce qui lui permet d’éviter l’embauche de salariés venant de l’extérieur. De nombreux forçats contribuent ainsi à l’organisation du bagne, à la cuisine, au potager, ou au ferrage des détenus… Les forçats peuvent encore être barberots – barbiers – , bourreau ou faire office de tonneliers ou forgerons pour fabriquer les manilles.

Parmi les forçats participant à l’organisation du bagne, c’est le « paillot » qui possède le statut le plus enviable. Il y a un forçat « paillot » par salle. Comme le montre l'aquarelle ci-contre, le paillot a un petit bureau à sa disposition. Le paillot est chargé de lire et d’écrire la correspondance de ses collègues d’infortune souvent analphabètes. Cela en fait le dépositaire des secrets de ceux qui le consultent. Il peut également assister les garde-chiourmes lors de l’appel du soir, de la distribution de la nourriture à la cantine et même remplacer des agents administratifs.

À l’arsenal, les forçats travaillent sous plusieurs directions. La direction des constructions navales compte le plus grand nombre de forçats, avec pas moins de 450 forçats en 1845, dont 140 travaillent à la corderie. La direction du port compte environ 125 forçats chargés de la propreté du port, de l'entretien des navires et du halage des bâtiments entre l'estuaire de la Charente et Rochefort – cordelle. La direction des travaux hydrauliques fait travailler 90 forçats pour dévaser, transporter des pierres ou des pièces de bois. La Direction du magasin général emploie 70 forçats qui emmagasinent le charbon, pèsent et empilent les cuivres, les fers et tout ce qui est utile aux vaisseaux de la Royale. La direction de l’artillerie fait travailler 40 forçats et permet de fournir les canons et les armes aux navires.

Les « servants » sont placés sous la direction des sœurs hospitalières. Ils sont affectés à la cuisine, aux bains, à la pharmacie, au laboratoire, au cabinet d’histoire naturelle. Les garçons d’amphithéâtres assistent directement les professeurs de l’École de chirurgie et d’anatomie. Ils s’occupent de la préparation des cadavres et des pièces anatomiques du cabinet d’histoire naturelle utilisées dans les cours. Sur cette gravure extraite de Zaconne, un forçat prépare une pièce issue d’une collection zoologique du Muséum liée à l’École.

Trois forçats travaillent à l’hospice des Orphelines sous les ordres des Sœurs de la charité de Saint-Vincent-de-Paul et exécutent des tâches diverses au sein de l’hospice. Ils sont choisis parmi les moins dangereux et les plus dociles. Cependant, en 1838, le ministre de la Marine et des Colonies juge que cette présence d’hommes pose problème et les postes sont supprimés.

À l’hôpital, les forçats peuvent encore être jardiniers, botanistes, affectés à la buanderie... Ils sont payés 25 centimes par jour. Les travaux pénibles sont réservés aux hommes dits de « fatigue ». Ils servent comme fossoyeurs, balayeurs ou coupeurs de bois. Contrairement aux forçats infirmiers, ils sont toujours ferrés.

Cependant, à partir de 1838, les forçats sont progressivement éloignés du service de santé de l'hôpital maritime à cause des multiples larcins qu’ils pouvaient commettre – vol de médicaments, de linge… – mais aussi parce que la cohabitation avec les hommes libres était parfois difficile : les infirmiers libres répugnant à travailler avec des bagnards, tandis que certains patients refusaient leurs soins.

Il s’agit de maintenir un espoir chez les forçats et une emprise sur leur comportement. Les grâces royales permettent ainsi au commissaire des chiourmes d’exercer une certaine influence. Se voir accorder une grâce royale permet de voir sa peine s’effacer. La proposition à une grâce royale dépend également du temps de la peine du condamné. Ainsi, les condamnés à temps doivent avoir subi la moitié au moins de leur peine, les condamnés à perpétuité devant avoir fait 10 ans de leur peine.

Cependant, en août 1828, le règlement régissant l’octroi des grâces se durcit et le nombre de remises de peine baisse.

La gravure extraite de Zaccone illustre une légende selon laquelle un forçat peut obtenir une grâce royale s’il survit à l’opération de mise à l’eau d’un navire.  La coque du bâtiment est au centre de la composition et la divise en deux. Elle pèse sur le forçat comme l'ombre de la mort ou de la délivrance. Seuls les coups de hache décideront de son sort. Au fond, les habitants, les notables et les prêtres observent la scène. Cette mise en scène symbolise la place misérable du forçat dans la société. La réalité d'un lancement de navire était tout autre. Pour mettre un navire à l'eau, il était nécessaire de débuter les opérations 5 à 6 heures avant que la marée ne soit au plus haut, et de suivre de nombreuses étapes. Contrairement à la gravure, ce sont des cordages – saisines – qui retenaient le navire et qui étaient coupés, laissant ainsi le navire glisser jusqu'à la Charente.

L'aquarelle de Clemens représente une scène d’évasion dans la salle Saint-Gilles. Sur les tolards, des forçats se reposent, un paillot situé à droite remplit sa tâche en écrivant à son bureau, un garde-chiourme fait sa ronde… Une scène normale dans l’une des salles du bagne. Des forçats bavardent ensemble ou avec un garde-chiourme. Ces quatre premiers personnages semblent ignorer ce qu’il se passe au second plan : une évasion. Au fond de l’image, trois forçats : deux condamnés sont en train de regarder le troisième qui est en train de monter à la corde afin de s’évader par le toit de la salle. Tout le monde détourne le regard, les forçats ne regardent pas ceux qui s’évadent : c’est une représentation de la solidarité des autres forçats, ceux qui ne tentent pas de s’évader.

Mais soyons réalistes. Avec les forçats délateurs potentiellement présents dans la salle, le paillot qui ne risquerait pas sa place à les couvrir ou les garde-chiourmes, il est difficile de croire que ces hommes puissent s’évader ainsi en toute impunité. Cette gravure véhicule une image romancée d’évasion. En joignant cette aquarelle à son Journal sur le bagne de Rochefort, Clemens voulait surtout montrer une réalité de l’administration des bagnes : le manque de moyens pour assurer la surveillance.

Il doit, conjointement avec les autorités, choisir son nouveau lieu de résidence qui sera inscrit dans un registre accessible à toutes les administrations judiciaires. Il ne peut toutefois pas s’installer dans certaines villes ou départements susceptibles d’accueillir le Roi et la famille royale. De même, certains villes ou régions concentrant un grand nombre de libérés peuvent refuser de nouvelles installations, sauf à titre dérogatoire si le forçat motive sa demande – famille présente, travail, etc.

Lors de sa sortie, le forçat reçoit un carnet à présenter lors de ses contacts avec les administrations civiles. Ce carnet contient des obligations très restrictives et il n’est pas rare qu’il ne soit pas présenté, notamment lors de recherche d’emploi car les employeurs ne sont guère favorables à l’embauche d’un ancien condamné. Le forçat libéré ne trouvant pas d’emploi, il se retrouve bien souvent dans une situation de précarité plus grande encore que lors de sa détention. C'est cette situation qu'illustre cette gravure extraite de l'Histoire des bagnes de Zaccone. On y voit un forçat libre faisant l'aumône auprès de ses anciens compagnons. Le forçat libéré est déchaussé, habillé de vieilles affaires, ni coiffé ni rasé, tandis que ses anciens compagnons d’infortune sont propres, chaussés et habillés.

Progressivement, les directions du port, les mairies, les particuliers et le ministère de la Marine limitent l’emploi des forçats à certaines tâches – hôpital maritime, jardinage, etc. Le décret du 27 mars 1852 décide de l’envoi progressif des condamnés aux travaux forcés en Guyane. Rochefort ferme alors son bagne. Les derniers forçats sont transférés en juin au bagne de Brest. La loi du 30 mars 1854 relative à la transportation des condamnés au travaux forcés marque la fin des bagnes portuaires. Brest ferme en 1858 et Toulon en 1873. C’est le début des bagnes coloniaux.