S’il est un temps envisagé d’agrandir la prison du centre-ville, la décision est finalement prise de construire un édifice légèrement à l’écart et entièrement neuf. Une parcelle agricole est sélectionnée et achetée non loin du boulevard Joseph Poulenc, celui-ci matérialisant l’ancienne enceinte médiévale de la ville et devenant la véritable colonne vertébrale du développement urbain au XIXe siècle.
L’édifice est dès son origine un projet ambitieux, de par sa taille, ses dispositions architecturales mais également à travers le choix fait de l’édifier sur le mode cellulaire. Les prémices de ce modèle carcéral peuvent être observés dès le XVIIIe siècle dans les prisons pontificales mais c’est aux États-Unis qu’il est réellement théorisé et mis en place de façon systématique pour la première fois. Le célèbre pénitencier d’Eastern State, mis en service dès 1829 à Philadelphie, en Pennsylvanie, est le premier représentant officiel de ces nouveaux lieux de l’enferment. Le terme d’enfermement cellulaire vient de cette volonté nouvelle de chercher à isoler le détenu au maximum, de l’extérieur mais aussi et surtout des autres détenus en le maintenant au maximum dans une cellule solitaire. L’objectif de cette doctrine est de réhabiliter moralement le détenu et d’éviter la récidive en le plongeant dans un environnement fait principalement d’isolement, de rigueur et d’hygiène.
