Cockatoo Island (l'île des cacatoès) se situe dans le port de Sydney, au milieu de la rivière Parramatta. Ce site est inscrit au Australian Convict Sites Heritage Property et est géré par le Sydney Harbour National Trust.

Les textes de cette exposition sont traduits du Cockatoo Island (Australian Government, Sydney Harbour Federation Trust).

Dans les premiers temps d'activité du pénitencier, les forçats taillaient des pierres destinées à alimenter différentes constructions à travers la colonie. Sur place, ils construisirent également un grand nombre de bâtiments comme les baraquements du pénitencier, le corps de garde des soldats, des silos, des résidences officielles et, en 1847, le dock de Fitzroy dont le chantier dura près de dix ans.

Le pénitencier disposait de cellules d'isolement destinées à punir les forçats en cas de mauvaise conduite. Ne disposant initialement que de trois cellules rapidement insuffisantes, douze supplémentaires furent ensuite construites dans la partie sud du corps de garde.

Cockatoo Island était un des pénitenciers les plus répressifs d'Australie. Il était destiné aux forçats récidivistes (c'est-à-dire ceux qui avaient commis une seconde infraction dans la colonie) ou à ceux qui s'étaient vu annuler leur ticket of leave et qui devaient être réintégrés : lorsque les surintendants de Norfolk Island et de Van Diemen's Land (Tasmanie) refusaient de les prendre en charge, ils étaient envoyés à Cockatoo Island.

En 1842, le pénitencier comptait 323 forçats (pour 300 places disponibles). Plus tard, ils furent 500 entassés dans des dortoirs totalement insuffisants pour tous les accueillir.

Ce qui entraînait des conditions d'incarcération particulièrement inadaptées.

Les premiers forçats provenaient de l'île de la chèvre (Goat Island) et étaient enfermés dans des casemates en bois la nuit jusqu'à ce qu'ils aient achevé la construction de leur pénitencier sous la direction du capitaine George Barney, ingénieur royal.

Ce bâtiment servait initialement de dortoirs et de réfectoire pour les forçats. Mais en 1948 il a été réutilisé comme laboratoire de radiographie. Il servait à vérifier les défauts internes de tous les moulages métalliques, vannes ou raccords destinés à la construction navale, principalement les sous-marins.

Le réfectoire des forçats était un vaste espace froid et sec, mais où les forçats pouvaient se réunir et discuter entre eux. C'était également le lieu où ils mangeaient leur ration quotidienne composée d'une livre de bœuf ou de mouton, de vingt onces de pain et d'une demi-livre de légumes.

Construit en 1851, il permit de remplacer l'ancien réfectoire qui fut transformé en dortoirs pour accueillir de nouveaux forçats dont les arrivées ne cessaient de croître.

Le pénitencier ferma ses portes en 1869 et tous ses pensionnaires furent envoyés à la prison de Darlinghurst. Il fut ensuite utilisé pour l'hébergement d'une école industrielle pour jeunes filles et également en tant qu'établissement de correction (separate reformatory). En 1888, les jeunes filles quittèrent les lieux pour être installées à Parramatta et le site redevint une prison pour subvenir à l'accroissement de la population pénale de la prison de Darlinghurst : elle accueillit des vagabonds et des petits délinquants. La prison ferma définitivement ses portes en 1908.

Le corps de garde militaire fut édifié par des équipes de forçats en 1841. Les pierres provenaient de l'île et la conception du bâtiment est probablement due à l'ingénieur royal George Barney. Le corps de garde hébergeait initialement les 56 soldats d'infanterie britanniques qui vivaient et exerçaient sur l'île. Depuis ce bâtiment, les surveillants pouvaient observer le pénitencier et intervenir rapidement en cas de besoin.

À l'intérieur, les soldats pouvaient se servir de leurs mousquets et viser à travers des meurtrières numérotées.

La cheminée à l'intérieur du corps de garde n'est pas d'origine : elle a été bâtie dans les années 1960.

Les crochets aux murs permettaient aux soldats d'accrocher leurs sacs.

Les fenêtres du bâtiment permettaient une ventilation croisée (cross-ventilation).

À l'arrière du bâtiment se situait une cuisine.

Un ensemble de douze cellules d'isolement se situait sur la gauche du corps de garde. Ces cellules étaient si froides et humides que, suite à une enquête officielle, l'ordre fut donné de ne plus les utiliser en hiver. Elles furent ensuite détruites lorsque le flanc de la colline où elles étaient installées fut creusé pour agrandir le dock de Sutherland situé en contrebas.

Le quartier de l'officier militaire fut édifié pour héberger l'officier de la garde qui était en charge de la discipline, de l'instruction et du service de la garnison de surveillance. Initialement, le quartier disposait d'un étage et fut construit en 1845 par les bagnards au moyen de pierres provenant de l'île. Ce quartier servit également à l'hébergement des officiers supérieurs de police, puis au surintendant de l'école industrielle pour jeunes filles de Biloela et enfin au directeur de la prison.

Ce quartier fut ensuite utilisé comme demeure durant la période d'activité de chantier naval de l'île.

Les forçats qui travaillaient dans la scierie (aujourd'hui disparue) étaient encadrés par des contremaîtres (overseers). Ces derniers étaient chargés de la supervision des travaux et étaient le plus souvent d'anciens forçats qui avaient obtenu leur ticket of leave. Ils habitaient dans trois petites maisons jumelées construites par les bagnards (de 1851 à 1853) avec des pierres de l'île. Aujourd'hui, seulement deux de ces maisons sont encore visibles.

Située sur le point de plus haut de l'île, cette maison a été construite par des forçats en 1841 et hébergeait le directeur du pénitencier et sa famille. Composée initialement de deux pièces, la maison s'agrandit de deux chambres supplémentaires en 1844. Un dernier agrandissement fut opéré en 1860, pour accueillir le nouveau directeur, Gother Kerr Mann, et sa famille composée de onze enfants.

Cette maison bénéficiait d'une grande véranda qui donnait sur la baie et d'un court de tennis.

De 1871 à 1898, le magistrat inspecteur de la police fluviale de Sydney (visiting magistrate of the Sydney Police Water Register) occupa les lieux. La maison fut ensuite divisée en deux pour pouvoir accueillir les surveillantes et les surveillants de la prison. À partir de 1909, elle fut occupée par deux unités du personnel de direction des docks.

La maison disposait également d'une grande cuisine séparée.

Cette maison hébergeait le greffier chargé des petites sessions (clerk of petty session's quarters).

À côté de cette maison se situaient les trappes des silos creusés dans la roche par les bagnards.

De 1837 à 1841, la colonie pénitentiaire manquait de grains et le gouverneur Gipps ordonna la construction de silos pour pouvoir en stocker.

Sous la direction de l'ingénieur royal George Barney, les forçats creusèrent la roche pour édifier une série de 20 silos (seuls 13 subsistent de nos jours). Construits de 1839 à 1842, ils mesuraient en moyenne sept mètres en largeur et six mètres en profondeur.

En 1845, la marine royale britannique était déjà présente à Sydney et les besoins en chantiers navals étaient importants. Gother Kerr Mann, l'ingénieur civil de Cockatoo Island, dessina les plans et fixa les estimations. Il était assisté par Sir William Denison, gouverneur de Van Diemen's Land (Tasmanie), qui était un des experts de l'amirauté britannique en matière de chantier naval.

Le chantier débuta en 1849 par l'excavation d'une grande quantité de pierres. Il fut achevé dix ans plus tard. Le dock mesurait 86 mètres en longueur et 4,5 mètres en profondeur. Il fut ensuite agrandi pour pouvoir accueillir des navires plus grands : en 1880, des travaux lui permirent d'atteindre 144 mètres de longueur. Le caisson actuel a été reconstruit en 1932 pour remplacer celui datant du XIX^e siècle.

Ce bâtiment fut construit en deux périodes : de 1848 à 1857 et de 1857 aux années 1860.

Il fut construit avec des pierres taillées par des forçats. Ce bâtiment s'inspire d'un autre bâtiment situé à Portsmouth en Grande-Bretagne, où la marine britannique a été convertie de la voile à la vapeur. Les deux bâtiments disposaient effectivement d'un toit en pente et d'une tour centrale avec une cloche.

La partie sud du bâtiment abritait l'atelier d'usinage et était remplie de tours, de presses et de machines-outils. La moitié de la partie nord du bâtiment hébergeait la forge et était remplie de foyers et de marteaux à vapeur.

En 1912, la tour qui logeait la cloche fut détruite et un second étage fut rajouté. Il accueillait un atelier de finition du laiton.

Cockatoo Island comprend également un magnifique patrimoine industriel hérité des XIX^e et XX^e siècles. Durant plus d'un siècle, l'île fut le chantier naval de la marine royale australienne. Durant la Seconde Guerre mondiale, 4 000 hommes et quelques femmes y furent employés et produisirent les plus grands navires et les premiers porte-avions australiens. De nombreux vestiges remarquablement conservés témoignent encore aujourd'hui de ce passé où se mêlent près de deux siècles d'histoire de l'Australie. Vous pouvez poursuivre votre visite en vous rendants sur le site de Cockatoo Island.