Au XIX^e siècle, le pénitencier d'Eastern State fut la prison la plus célèbre et la plus coûteuse jamais construite au monde mais, désormais, il n'est plus de nos jours que l'ombre de lui-même, hanté par les  ruines, les cellules délabrées et les tours de garde désertes. Connue pour son impressionnante conception architecturale et la discipline très stricte qui y régnait, cette prison avait été conçue pour inspirer le remord ou le regret sincère dans le coeur des prisonniers et elle fut le premier vrai « pénitencier » de cette période. Fondé en 1829 par le Commonwealth de Pennsylvanie, il fonctionna jusqu'en 1970 : les cellules en arc de voûte uniquement éclairées par  la lumière du jour accueillirent nombre des malfaiteurs les plus connus des États-Unis, dont le voleur de banque « Slick Willie » et Al Capone. La ville de Philadelphie s'en servit comme d'une prison pendant quelques mois encore en 1971 ; après quoi, le site fut laissé à l'abandon et personne ne s'en préoccupa pendant plus de vingt ans.

Aujourd'hui, ce pénitencier assez abîmé a été reconverti en un lieu culturel qui abrite un musée à visée éducative, ainsi que des expositions, des événements culturels et des installations artistiques créées pour cet endroit en particulier. Alors que les États-Unis détiennent le taux de détention le plus élevé au monde avec 2,2 millions de citoyens incarcérés, ils n'ont pas de musée national de la détention : le pénitencier d'Eastern State pourrait donc bien jouer ce rôle. En plus du programme éducatif lancé au milieu des années 1990, le pénitencier a en effet mis en place des espaces d'échanges avec le public afin que l'on puisse y débattre de criminalité, de justice et des changements qui parcourent l'histoire du système pénal des États-Unis. Si la ville de Philadelphie est propriétaire des lieux, c'est le Site historique du pénitencier d'Eastern State, organisme à but non lucratif, qui est chargé de leur gestion.

L'auteur, Sara Jane Elke, est présidente et directrice générale du Site historique du pénitencier d'Eastern State.

Traduction française : Florence Cabaret

Cette exposition est issue d'un article publié dans le volume n°11 de la revue Histoire pénitentiaire consacré au patrimoine et à l'architecture carcérale.