En premier lieu, le fait divers sait toucher le public par des histoires qui mettent en scène des gens ordinaires, d’une troublante proximité. A la lecture de ces récits, le lecteur ne peut s’empêcher de ressentir du soulagement, égoïste mais délicieux.…Le destin cette fois a frappé à côté. Le fait divers joue aussi un rôle cathartique, étant « le lieu de la satisfaction symbolique des frustrations les plus élémentaires où l’on cherche à se donner l’équivalent illusoire d’une expérience totale de l’homme à travers l’exceptionnel, l’atypique et le déviant, […] à vivre fictivement l’impossible transgression de l’ordre social, à voler, à tuer en rêve » (George Auclair) … Enfin la barbarie de certains crimes permet de se sentir davantage ancré dans la communauté humaine, même si elle satisfait une curiosité malsaine, par le dégoût que « le monstre » suscite.

Dès son premier numéro Détective procure à ses lecteurs la dose d’émotions fortes qu’il est venu chercher, ce qui ne l’empêche pas de défendre son utilité d’ordre public et sa moralité.

Revendiquant un « but hardiment moral », Détective caricature la mauvaise réputation du fait divers : dans le n°111 de Détective, une BD humoristique intitulée « sensibilité » présente deux bandits qui assomment un bourgeois au coin d’une rue : ils lui dérobent son journal mais le rejettent, dégoûtés, car c’est du fait divers !

Quoi de plus simple, pour se débarrasser d’un cadavre, que de le cacher dans une malle que l’on abandonne ensuite ? Parmi les thèmes récurrents du fait divers (crimes passionnels, accidents spectaculaires, arnaques rocambolesques) la « malle cercueil » figure en bonne place.

Crime politique, sexuel ou crapuleux ? L’assassinat de l’ancien procureur impérial Fualdès, égorgé selon la rumeur sur fond de vielle pour étouffer ses cris, est la première grande affaire judiciaire couverte par la presse nationale et même européenne. Cette médiatisation moderne s’ajoute aux feuilles occasionnelles et aux complaintes qui chantent les péripéties des criminels depuis la nuit sanglante jusqu’à l’échafaud.

Beau garçon et beau parleur, Lacenaire devient héros de cours d’assises et déchaîne les passions. La Gazette des tribunaux publie de longs comptes rendus d’audience tandis qu’une rubrique « fait divers » apparaît timidement dans la presse quotidienne. Poète quand il n’est pas occupé à égorger des garçons de caisse et leur vieille mère, Lacenaire a inspiré de nombreuses fictions.

Un jeune mécanicien de 22 ans, 9 victimes issues d’une même famille… En monopolisant la une du Petit Journal pendant plus de quatre mois avec un tirage dépassant les 500 000 exemplaires, cette « cause célèbre » marque un tournant dans la médiatisation de masse du fait divers. A la fin du XIXe siècle, il est devenu une rubrique incontournable de la presse quotidienne française.

Le groupe d’anarchistes défie les forces de police au volant de leurs autos en multipliant les casses et les actes de violence. Leurs photos s’étalent dans les journaux, la chasse à l’homme fait les gros titres et se termine dans un bain de sang devant des milliers de curieux venus assister à l’agonie du « bandit tragique ».

Escroc séducteur, Landru attire onze femmes seules en leur promettant le mariage puis les fait disparaître dans sa cuisinière et empoche leurs économies. Les fanfaronnades du tueur en série lors de son procès sont racontées par de grandes plumes envoyées par leur journal pour faire la une.

En 1928, Détective clame qu’il est le premier hebdomadaire de fait divers, à la fois journal et magazine. S’il est vrai que l’entreprise est novatrice, elle s’inscrit néanmoins dans une longue tradition qui remonte aux « canards », des publications occasionnelles, imprimées sur du mauvais papier à bas coût, qui racontent des crimes horribles à grand renfort de gros titres et de gravures. Tant que la presse reste chère, les canards restent très lus. Mais au cours du XIX^e siècle celle-ci se démocratise. Le crime devient un sujet de prédilection, d’abord dans les rubriques judiciaires ou de faits divers des quotidiens, puis dans des publications spécialisées. Les canards disparaissent vers la fin du XIX^e siècle.

Dans les années 1870 les journaux à gros tirage comme le Petit Journal créent des suppléments illustrés pour développer les faits divers sanglants, qu’ils accompagnent à la une de gravures en couleur. Leurs gros titres et leurs illustrations choc s’inspirent directement des canards populaires.

Au début du XX^e siècle paraissent deux hebdomadaires illustrés spécialisés, Les Faits divers illustrés (1907) et L’Œil de la police (1908), tous deux créés par des éditeurs  de collections populaires (Rouff et Tallandier). Avec leurs couvertures aux couleurs vives rappelant les journaux-romans et leurs titres rocambolesques, ils ne se démarquent pas vraiment des suppléments illustrés et disparaissent avec la guerre.

En 1928, Détective n’a pas de concurrent mais il fait vite des émules : un an plus tard, Police Magazine est créé. Cet hebdomadaire essaie de se positionner sur le même terrain que son aîné (le crime, le bagne, l’enfance maltraitée), mais les deux rédactions restent totalement hermétiques, à quelques exceptions près.