En ce début de XX^e siècle l’un des slogans récurrents dans les manifestations du 1^er mai est « 8 heures de travail, 8 heures de loisirs, 8 heures de repos ». C’est en 1889 que le congrès de l’Internationale socialiste, réuni à Paris, a décidé que le premier mai serait une journée de lutte à travers le monde : « La journée internationale des travailleurs ». Mais il s’agit là d’un emprunt aux premiers mouvements anarchistes et il nous faut remonter un peu le temps jusqu’en 1886 : le 1^er mai 1886 à Chicago sous l’impulsion des anarchistes et des syndicats et à travers le journal « the Alarm », un mouvement revendicatif est organisé en vue de l’obtention de la journée de 8 heures, de l’amélioration des conditions de travail et d’un salaire décent. Cela conduit à des grèves qui se propagent et des affrontements avec la police qui feront de nombreuses victimes.

Rien d’étonnant donc à ce que Jacob Law choisisse cette date pour affirmer ses opinions d’une façon radicale. La répression des mouvements anarchistes et des mouvements sociaux qui se fondent alors dans l’anarchosyndicalisme est très largement illustré par l’ampleur du déploiement policier autour de ces fêtes du premier mai en ce début de XXème siècle. La police n’hésite pas à charger à pied et à cheval avec l’aide de l’armée, souvent mal à propos, provoquant par excès de zèle des victimes qui n’avaient pas lieu d’être. Ce sont les échauffourées de Clichy du premier mai 1891, mais aussi le même jour la fusillade de Fourmies où la troupe met fin brutalement et dans le sang à une manifestation pacifique d’hommes et de femmes qui clamaient : « c’est huit heures qu’il nous faut », bilan : 9 morts et une quarantaine de blessés. En réaction à cette répression policière aveugle et disproportionnée du premier mai 1891 l’anarchiste Ravachol fomentera deux attentats contre les magistrats qui instruisaient les événements de Clichy.

Dix ans plus tard, Clemenceau, « le Tigre », devient président du conseil, fonction qu’il cumule avec celle de ministre de l’intérieur. Connu pour son anticolonialisme, défenseur de l’amnistie pour les Communards, dreyfusard, anticlérical, républicain convaincu il n’en est pas moins un homme de l’ordre qui restructure la police dont il accroît les moyens et les pouvoirs. Celui qui se présente comme « le premier flic de France » entretient une pression sans relâche sur les mouvements syndicalistes, anarchistes et libertaires. La Troisième République est féroce avec tous les mouvements sociaux. Le premier mai 1906 ayant été assez agité et les manifestations organisées par la CGT ayant plusieurs fois débordé la police, Clemenceau et son bras armé, le préfet Louis Lépine, sont sur les dents pour ce premier mai 1907.

Et pourtant ce jour-là est véritablement un non-événement, la presse titre :

« La journée, relativement calme, a été marquée par un attentat » ( Le Journal  2 mai 1907)

« Une manifestation révolutionnaire bien calme, nombreuses arrestations » (La Croix  2 mai 1907)

« Paris reste calme » (L’Aurore  2 mai 1907)

Les motifs d’arrestations étaient d’ailleurs si sérieux que sur 780 personnes conduites au poste de police, dix seulement ont été retenues, sous des prétextes divers. De temps à autres, pour varier, les sergots exécutaient une charge, frappant des poings et des sabres la foule plus étonnée que furieuse.

Toute une mise en scène avait été organisée pour donner l’impression qu’il se passait, ou se passerait quelque chose.

Les pelotons de cuirassiers, las de se promener en rond autour de la place de la République ou dans les rues calmes, prenaient par-ci, par-là le trot ou même le petit galop de chasse, comme s’ils étaient pressés d’arriver quelque part.

Après quoi, sans plus de motif, ils reprenaient tranquillement le pas. Les soldats, il faut le dire n’avaient pas l’air de trouver cette récréation si drôle. Mais moins l’ordre était troublé, plus on tenait à le rétablir. Sans les cinq coups de revolver tirés, du haut de l’impériale d’un omnibus, par un malheureux qui croyait peut-être faire de l’antimilitarisme, il n’y aurait réellement eu aucune participation de la population aux bagarres …

Le journal  du 2 mai 1907 souligne : « il y aura peut-être du grabuge à la sortie ! Attention ! – Que non point ! Les syndiqués seront calmes jusqu’à la fin de leur meeting et rentreront chez eux le plus tranquillement du monde ». Le quotidien « le Gaulois » titre même « Comment ils ont célébré la  Fête du chômage !». La bourse du travail proche de la place de la République n’est le siège d’aucune agitation particulière.

La pluie qui tombe à 11h disperse naturellement la foule et le dispositif policier est allégé jusqu’en début d’après-midi. Ce n’est que vers 14h que l’on met en branle « le manège Mouquin[1] », dispositif qui consiste à faire tourner en rond la cavalerie disposée en ligne qui « balaie » la place de la République empêchant l’agrégation éventuelle des manifestants.

La présence policière et les postes de secours de la Croix Rouge installés le long des boulevards créent une atmosphère lugubre.  

Lorsque Law va tirer sur les cuirassiers il est environné d’une foule qui lui est totalement hostile essentiellement composée de badauds et de curieux, sans doute majoritairement favorables à cet état policier puisque le seul individu qui approuvera son geste en criant  «Bravo ! Il a bien travaillé ! », sera instantanément pris à partie par la foule et roué de coup avant d’être arrêté.

Proche de la place, la caserne du Château-d’Eau sert de « violon » à la police, on y entasse brutalement tous ceux que l’on arrête et si Le Figaro ironise en faisant remarquer : « les arrestations ont continué sans interruption et, détail amusant, on a fait venir, à la caserne, des corvées colossales de pain qui ont servi à la fois aux soldats et aux prisonniers ».

Pour sa part L’Humanité ne perçoit rien d’amusant et dénonce «la sauvagerie des passages à tabac et les conditions lamentables de détention dans la caserne où vers midi on compte trois cents personnes. Trente ans auparavant, le baron Hausmann a éventré Paris y déroulant de gigantesques avenues dans lesquelles des régiments peuvent manœuvrer aisément et mettre au pli, au canon s’il le faut, ce peuple parisien si souvent prompt à se soulever. La cavalerie peut envelopper et charger la foule sabre au clair sans être coincée par le dédale des ruelles ».

Son imagination est grande et ce n’est peut-être pas un hasard si c’est lui qui met sur pied le concours d’inventeurs qui porte son nom. On doit à son génie créatif l’utilisation des manches à eau pour disperser la foule, la mise au point de pistolet à gaz à base d’éther bromacétique[1] pour neutraliser les forcenés et bien d’autres bricolages à usage sécuritaire. Il aime quand on marche au pas, il n’aime pas les revendicateurs, les révoltés. Le manifestant agité est sa hantise. Il est sur le terrain, au milieu de ses hommes parfois devant même, c’est son dada. Il prétend même : « La foule m’attend, elle serait déçue de ne pas me voir. »[2]

Environ 700 personnes sont arrêtées durant cette journée et « La Croix » indique la saisie de 210 poignards et de 116 revolvers ! Si le nombre d’arrestations est sensiblement le même dans tous les journaux, les chiffres concernant les armes sont très variables, ils semblent très exagérés dans « La Croix ». On ne peut malgré tout qu’être surpris de voir la grande quantité d’armes à feu chez les manifestants à cette époque et le grand nombre de manifestations qui se terminent par des échanges de tirs avec les forces de l’ordre. Même « calme » ce premier mai 1907, en plus des tirs de Law, se termine par une balle tirée par un manifestant sur un policier qui n’est que contusionné !