À l’origine, le ministère de la Marine fixe l’effectif du bagne de Rochefort à 900 condamnés. Cependant, la réalité est bien différente. Le 10 février 1814, on fait état de 1436 forçats. Le bagne du XVIII^e siècle est beaucoup moins codifié que celui du XIXe : les forçats ne sont pas classés selon leur crime, leur temps de peine ou leurs compétences professionnelles. Ils sont tous mélangés et subissent ensemble les travaux dits de « grande fatigue », c’est-à-dire les travaux plus pénibles. Lors de la catégorisation des bagnes en 1820, le bagne de Rochefort devient la destination des forçats les plus violents et des condamnés à vie.

Le 5 janvier 1767, un arrêté du Conseil d’État du Roi proclame la création d’une chiourme à Rochefort. Son but est le même que les bagnes de Brest, Toulon et Marseille : il s’agit de donner de la main-d’œuvre pour servir aux travaux des arsenaux. Ouvert la même année, le bagne de Rochefort est cependant plus petit que les autres. À l’origine, le ministère de la Marine fixe l’effectif du bagne de Rochefort à 900 condamnés. Cependant, la réalité est bien différente. Le 10 février 1814, on fait état de 1436 forçats. Le bagne du XVIII^e siècle est beaucoup moins codifié que celui du XIXe : les forçats ne sont pas classés selon leur crime, leur temps de peine ou leurs compétences professionnelles. Ils sont tous mélangés et subissent ensemble les travaux dits de « grande fatigue », c’est-à-dire les travaux plus pénibles. Lors de la catégorisation des bagnes en 1820, le bagne de Rochefort devient la destination des forçats les plus violents et des condamnés à vie.

La peine d'exposition vise à marquer les esprits. Sur cette gravure, les condamnés exposés sont attachés à des poteaux, dans leurs propres habits, ce qui permet de démontrer que nul n’échappe à la loi  malgré l’origine sociale du condamné. Les affiches se trouvant au-dessus d'eux livrent leur identité, les raisons de leur condamnation et la durée de la détention. Les visages des condamnés offrent peu de détail, ôtant toute identification possible : il s’agit là encore de dépersonnaliser les condamnés afin de démontrer que tout homme peut être condamné aux travaux forcés.

Le lieu de l’exposition publique est protégé par des gendarmes à cheval. Gardiens de la bonne exécution de la peine, ils sont aussi les représentants de la loi et de son application. Hommes, femmes et enfants assistent à l’exposition. Ils regardent ces condamnés qui vont partir pour le bagne. Là aussi, on retrouve toutes les classes sociales, de l'ouvrier au notable – à droite, avec son chapeau haut-de-forme et sa canne. Parmi cette foule, quelques visages se détournent de la scène. Celui d’une femme semble interpeller le regard du lecteur, soulignant la valeur morale de cette illustration : quiconque enfreint la loi est passible de cette peine infamante.

Au XVIII^e siècle, les condamnations au bagne sont prononcées pour des vols, avec ou sans effraction mais souvent avec violence, pour vagabondage ou pour désertion. Le temps de la peine varie entre trois ans et la perpétuité, selon le crime et ses circonstances. Ainsi, un homme peut être condamné aux travaux forcés pour de nombreuses infractions telles que l’atteinte à l'ordre établi ou à la religion ; atteinte à la monnaie ; faux en écriture, faux-saunage, faux-tabac, braconnage – pêche, chasse, etc. ; sédition ; crimes contre les personnes ; injures contre les personnes ; crimes de luxure.

On relève parmi les justiciables une majorité de laboureurs, marchands, boulangers ou anciens soldats. Au XIX^e siècle, on relève parmi les condamnés, en plus des gens travaillant la terre, les marchands, boulangers et déserteurs, des hommes ayant reçu une éducation. La collection de crânes phrénologiques – 1837-1840 – qui se trouve au musée de l’ancienne École de médecine navale à Rochefort en Charente-Maritime. Elle constitue un précieux témoignage de cette diversité sociale des condamnés. Il s’agit d’un corpus présentant le crâne et mentionnant l’identité du propriétaire et le crime pour lequel il a été condamné aux travaux forcés : empoisonneur, voleur, meurtrier, faux en écriture, faussaire, violeur…

Sur la chaîne représentée par la gravure de Bisson, les forçats portent leurs habits civils. Ils viennent de finir leur peine d'exposition. Les écrivains du XIX^e siècle décrivent également des scènes de chaîne, tel Victor Hugo, dans Le dernier jour d’un condamné. La pratique de la chaîne, jugée dégradante, est alors l’objet d’une campagne en faveur de sa suppression. L’Ordonnance royale du 9 décembre 1836 en abolit l’usage. Celle-ci est remplacée par un transport hippomobile composé de voitures cellulaires. Ces voitures possèdent des compartiments individuels dans lesquels chaque forçat est attaché au moyen de menottes ou de chaînes. Ces cellules, fermées, étaient surveillées par un gardien le temps du trajet. Mais si la fatigue des gardes et des forçats se voyait réduite, le nombre de condamnés transportés l’était tout autant.

Une fois l’examen terminé, le forçat est doté d’une nouvelle tenue, ses cheveux sont coupés ras aux ciseaux, il est lavé à l’eau tiède et au savon noir et reçoit la demie ration prévue par l’article 34 du règlement relatif à la réception et à la disposition des forçats.

Placée au début de l'ouvrage de Zaccone, la gravure incluse dans l' Histoire des bagnes depuis leur création..., montre des hommes à l’entrée d’un bâtiment. Ils peuvent être séparés en trois classes : ceux entièrement habillés portant un uniforme, ceux entièrement habillés, et ceux partiellement habillés ; nul doute qu’il s’agit du personnel du bagne, du Conseil de Santé de la Marine et des nouveaux condamnés. Sous l’œil d’un garde-chiourme – placé à droite –, l’un des hommes habillés, probablement un membre du personnel du bagne, appelle les forçats pour qu’ils se présentent devant l’officier de santé qui dressera son état de santé.

La teneur de cette gravure du XIX^e siècle peut servir différents discours : ceux à l’encontre de l’institution du bagne, proposant d’alimenter l’horreur de l’avilissement de l’homme par ses pairs, puisque le forçat, nu, n’a plus d’intimité face à ceux qui le priveront de sa liberté. Mais elle peut également servir les discours favorables au bagne. En effet, le forçat est au centre, c’est un individu qui a encore une identité puisqu’il est appelé, et qui, bien qu’il soit emprisonné, sera surveillé par des officiers de santé de la Marine. Cette gravure dégage une certaine solennité : quel que soit le statut social du nouveau forçat, il est nu face à la justice.

Dès le XVII^e siècle, les Lazaristes sont présents à Rochefort. La gravure est sobre : le fond est esquissé, sans grande précision. On devine un bâtiment et ce qui ressemble à un garde faisant sa ronde. Le fond clair fait ressortir l'aumônier qui est vêtu de noir. La sobriété de cette gravure n'est pas sans rappeler la mission de Saint Vincent de Paul et des Lazaristes, dévoués à servir les pauvres dans l’observance d’une misère spirituelle et corporelle. Le visage de l'aumônier est à moitié dans la pénombre ; est-ce à cause de la fatigue ? De la dureté du bagne ? Ou bien de la part d'ombre qu'ont tous les hommes qui résistent à la repentance ?

Le garde esquissé au fond à droite montre que tout le monde est surveillé, même les aumôniers qui officient au bagne. C'est également le seul élément graphique qui permet d'identifier ou de suggérer que l'aumônier est dans un établissement surveillé, et en l’occurrence, un bagne.

À Rochefort, les messes dominicales sont menées dans le vestibule entre les salles Saint-Gilles et Saint-Antoine, jusqu’à ce qu’une chapelle soit édifiée. La première messe y est donnée le 13 août 1818.

L’aumônier de la Marine est présent à la demande des forçats, notamment pour les confessions et pour l’extrême onction. Si certains forçats sont enclins à participer aux offices religieux, leur sincérité est parfois mise en cause car la foi religieuse constitue un critère de leur amendement.

Pour maintenir l’ordre, les bagnes sont dotés d'une police secrète dont le fonctionnement relève de l’administration. Cette police a pour mission de recueillir des informations auprès des forçats, des garde-chiourmes ou des civils contre rémunération. En moyenne, l’administration du bagne alloue à sa police secrète entre 30 et 190 francs. Le paiement des informations est distillé par petites sommes successives censées favoriser les révélations et les rendre régulières. Les forçats « mouchards », appâtés par le gain, n’hésitent pas aussi à dénoncer les gardes de mèche avec d’autres forçats ou pratiquant des escroqueries au dépend des condamnés – mauvais tabac vendu, vin imbuvable, etc.

Il n’est pas rare que les forçats délateurs soient pris pour cible par les autres forçats. S’engagent alors de vives représailles, allant parfois jusqu’à la mort. La trahison n’est pas permise entre les condamnés.

Les conditions de recrutement sont très strictes. Les postulants doivent être des hommes sains, robustes, non mutilés, âgés entre 21 et 45 ans, d’une taille minimale d’un mètre 57, ne pas avoir d’antécédents judiciaires ou avoir été condamné pour vagabondage, et ne pas avoir de parent au sein du bagne dans lequel ils demandent à entrer. Mais surtout, ils devaient être célibataires ou veufs sans enfant à leur charge. L’engagement étant de 6 à 8 ans, jours et nuits, le garde-chiourme ne peut se marier qu’avec l'autorisation de l’intendant.

Le métier, difficile, ne suscite guère les vocations, d’autant que la représentation sociale du garde-chiourme est négative, comme le montre le portrait qu’en fait Maurice Alhoy : « Les garde-chiourmes forment un régiment de bourreaux… Alcooliques, sadiques, brutaux […] Rien de plus hideux et de repoussant comme l’aspect d’un garde-chiourme. » Difficile de trouver des traces qui valideraient ou non ces propos, car seuls les garde-chiourmes les moins compétents, les plus violents et les plus immoraux sont renseignés dans les archives ; celui faisant acte de bonne conduite ou de morale n’apparaît nulle part. Il n’est même jamais représenté, en démontre les nombreuses gravures mettant en avant des garde-chiourmes battant les forçats apeurés ou en train de boire.

Tout comme les militaires, certains peuvent être amenés à déserter. En ce cas, comme ce corps relevait de l’administration civile du port, les garde-chiourmes ne sont pas jugés par le Tribunal maritime spécial, mais par le Tribunal maritime ordinaire. Ils encourent une condamnation à l’amende de 1500 francs, et sont passibles de la peine des travaux publics, du boulet et même d’une condamnation à mort.

L’administration du bagne sollicite les habitants des villes et des campagnes pour rattraper les évadés. Les volontaires, motivés par une récompense, font rarement défaut. Plus le forçat est rapidement capturé, plus la récompense est élevée.

La composition de cette gravure est claire et végétale, indiquant que la scène se passe à l'extérieur. Au fond à gauche, les tracés rappellent la rivière Charente. Au second plan, une foule de personnes armées poursuit l'évadé arrêté par une femme qui braque un pistolet vers lui : c'est la fin de sa cavale. L'évadé, au centre de la gravure, porte des vêtements de civil pour faciliter sa fuite. Ce travestissement est commun chez les forçats qui souhaitent s'évader. Ils ont aussi parfois recours à des postiches qu'ils cachent jusqu'au moment venu de leur évasion.