Les premières concessions agricoles (vers 1863-1867)
La fondation de Saint-Maurice semble remonter à l’année 1863. C’est en effet dans un rapport en date du 16 octobre de cette année que le gouverneur Tardy de Montravel mentionne pour la première fois, « les concessions de Saint-Maurice ». Un plan de la même année localise les concessionnaires de Saint-Maurice à l’emplacement du chantier abandonné Riollet, tandis que d’autres concessions, sont représentées quelques virages en aval, sur la Crique Balaté. Bien qu’aucune archive ne le confirme, les installations abandonnées des chantiers Riollet semblent ainsi avoir abrité les tous premiers aménagements pénitentiaires de Saint-Maurice.
Dans les années qui suivent, le camp s’organise autour de l’église construite sur le Plateau Saint-Maurice : « 60 concessionnaires formèrent une percée dans la forêt pour y installer un nouveau village, que l’on baptisa du nom de Saint-Maurice […] ; dès le début on se hâta d’y élever une église provisoire ». La vocation agricole est très tôt affichée : « on comptait en faire la paroisse spéciale des concessionnaires ruraux, uniquement occupés à la culture des terres ».
En 1866, les concessions, essentiellement cultivées en plantes vivrières, se sont déjà considérablement développées : « Les concessionnaires sont aujourd’hui au nombre de 359. Les terrains mis à leur disposition occupent une étendue de 1 044 hectares dont 380 sont cultivés et 664 en défrichement ». Saint-Maurice n’est toutefois que « l’un des quartiers de Saint-Laurent » dont il « dépend », au contraire de camps comme Saint-Louis ou Les Hattes qui disposent de leur administration propre. L’église et son aumônier, installé à demeure à partir de 1867, jouent un rôle central dans cette petite société en construction.

Les débuts de l’industrie de la canne (1867-1880)
Une activité qui se recentre au voisinage de Saint-Laurent. En 1867, lorsque la décision est prise de suspendre les convois d’Européens vers la Guyane, c’est l’organisation de l’ensemble de la colonie pénitentiaire du Maroni qui est remise en cause. En prévision des diminutions d’effectifs, l’administration pénitentiaire renonce à la majorité des camps qui parsèment son territoire. Elle concentre désormais ses efforts sur Saint-Laurent et les camps situés dans sa périphérie la plus immédiate, Saint-Maurice et Saint-Pierre, où elle veut développer l’agriculture.
Plusieurs mesures sont ainsi prises, à travers la dépêche ministérielle n°591 du 2 novembre 1867, pour accompagner le développement des concessions rurales. Le système de préparation des concessions devient plus attractif : en plus des deux hectares à mettre en culture, des vivres et de l’habillement, fournis pour deux années, la construction de la case est désormais également à la charge de l’administration pénitentiaire. Une somme de 40 000 francs annuels est allouée à ces constructions, édifiées par des bagnards spécialement affectés à des « ateliers de construction ».
Le réseau de concessions rurales de la banlieue de Saint-Laurent prend alors de l’ampleur. Sous l’impulsion du gouverneur, la priorité est donnée à Saint-Maurice : « C’est sur ce centre que j’ai dirigé les forces colonisatrices principales : l’atelier de construction des cases et les ateliers de défrichement ; c’est aussi sur ce point que j’ai placé les concessionnaires dont les centres trop éloignés ont été supprimés ». Deux plans des années 1870 permettent d’apprécier l’extension des concessions rurales de chacun des camps : les séries de Saint-Maurice comptent 390 parcelles, là où celles de Saint-Laurent et de Saint-Pierre en totalisent moins de 200 chacune. Les concessions de Saint-Pierre retournant peu à peu à la brousse dans la décennie qui suit, Saint-Maurice devient progressivement le seul grand centre de concessionnaires ruraux du Maroni.

En 1867, l’administration pénitentiaire fait « établir à peu de frais [à Saint-Maurice] une usine [à sucre et à tafia] empruntée à l’ancien pénitencier de Saint-Georges » [14]. Dès lors, les concessionnaires délaissent progressivement les productions vivrières pour la culture de la canne. L’usine, remontée sur les bords de la Crique Balaté, n’est cependant opérationnelle qu’en janvier 1869. Dans l’intervalle, plusieurs récoltes sont perdues, mais pour sa première année de production, la distillerie de Saint-Maurice produit tout de même 36 200 litres de tafia à 22°.
L’administration continue à faire tout son possible pour encourager les concessionnaires : tarif d’achat avantageux de la canne (l’administration pénitentiaire l’achète près du triple du tarif offert par l’industrie privée), organisation de concours agricoles annuels et primes d’encouragement, maintien pour quelques temps encore des ateliers de construction de cases, prise en charge du transport des cannes jusqu’à l’usine, etc. Les résultats se font sentir. À la fin de 1870, « 120 hectares sont cultivés en cannes ». Le « nombre de concessionnaires qui exonèrent l’État des dépenses relatives à leur nourriture et à leur habillement » est porté à 538, sur un total de 917 concessionnaires.

Les autorités coloniales sont d’ailleurs parfaitement conscientes des limites de l’usine : « C’est à tort que nos détracteurs ont prétendu la comparer aux grandes usines des Antilles, dont la moindre a coûté plus d’un million, tandis que celle du Maroni a été fondée sans allocation spéciale, au moyen de prélèvements sur les crédits ordinaires du budget de la Transportation, c’est-à-dire au moyen d’une série d’expédients. Cette usine consiste en effet en deux vieilles machines achetées au rabais sur des habitations abandonnées. Il a fallu les enlever, les transporter au Maroni, les réparer et les mettre en état de fonctionner, à force de soins et de travaux ».
L’administration pénitentiaire s’attache également à organiser le transport de la canne : « Les concessions étaient répandues sur un territoire dont les points extrêmes sont fort éloignés de l’usine, et la canne devant être travaillée dans un délai très rapproché de la coupe, si les charrois ne se font pas rapidement, la canne sèche, et il en résulte des pertes importantes dans le rendement ». À partir de 1871, on commence ainsi à établir « des chemins de fer desservis par des wagonnets en bois traînés par des bœufs ou des mules ». En 1875, les concessions sont parcourues par « un réseau qui permet de transporter rapidement à l’usine les cannes provenant des points les plus éloignés ».
Le 1er juin 1872, le Ministère jugeant les installations suffisamment abouties, l’usine est « constituée en établissement hors budget ». Elle est placée « sous la direction [d’un régisseur] et la surveillance [d’un] conseil d’administration, représentant le groupe communal des concessionnaires ». Mais l’État ne se dégage pas encore complètement : il continue de « prêter son concours par des avances de fonds, jusqu’à concurrence de 70 000 F par an, pendant une période de 3 années, à l’expiration de laquelle l’usine devra fonctionner avec ses propres ressources ». L’administration pénitentiaire décide encore de mettre à disposition « un atelier de 50 à 60 transportés à disposition [pour] faire cultiver un abatis de 50 à 60 hectares de cannes » qui seraient livrés à l’usine « au tarif fixé pour les concessionnaires, à condition de rembourser au service pénitentiaire le prix de la ration des transportés composant l’atelier et la valeur des outils et matières employés pour la production des cannes ». La différence alimente une réserve « versée à la caisse des taxes pénitentiaires, pour suppléer à l’insuffisance éventuelle des ressources de l’usine ».
L’usine est florissante. La production en cannes ne cesse de croître et les produits s’écoulent : « le sucre, fabriqué en quantités relativement restreintes (85 000 kg en 1875) trouve son placement dans la colonie ; c’est l’usine qui fournit à l’approvisionnement de tous les services publics ». Le tafia, quant à lui, « fabriqué en quantités beaucoup plus considérables (192 000 litres en 1875), […] est l’objet d’un commerce à la fois intérieur et extérieur. Un marché a été passé pour la fourniture de 20 000 litres pendant deux ans à la compagnie du chemin de fer d’Orléans, un autre a été conclu avec des commerçants de Cayenne pour la livraison de 120 000 litres ». Les « champs de cannes sont superbes » et couvrent en 1874 une étendue « d’au moins 150 hectares ». Pour améliorer la production, les concessionnaires utilisent désormais l’engrais artificiel du pharmacien Georges Ville, distribué par l’administration pénitentiaire « à titre remboursable sur le produit des récoltes ». Certains concessionnaires connaissent une telle prospérité qu’ils « possèdent […] des champs de cannes dont la superficie varie de 4 à 10 hectares », leur assurant un revenu brut « entre 4 et 12 000 F » et leur permettant de prendre à leur service « un certain nombre des libérés engagés ».

La population des concessions : un centre arabe où les ménages se font rares
Dès la première décennie de fonctionnement de l’usine, l’administration pénitentiaire doit s’adapter aux profondes évolutions de la population des concessions.
L’administration pénitentiaire avait voulu faire de la famille la pierre angulaire de la colonisation pénitentiaire, mais dès le début des années 1870, les mariages se font rares. La principale cause est l’arrêt des convois de femmes européennes depuis 1867 : « Les femmes noires, venues des Antilles, [sont] les plus nombreuses aujourd’hui dans la communauté. Les femmes blanches non mariées qui restent encore, sont les rebuts des maisons centrales. Elles excitent les répugnances même des concessionnaires, en général, cependant peu scrupuleux. De nouvelles unions deviennent ainsi peu probables, et les veuves dont le caractère est connu, trouveront plus facilement à se placer que les femmes internées au couvent. Il y a donc lieu de craindre que les 28 femmes qui s’y trouvent encore (10 blanches et 18 négresses ou mulâtresses) ne restent indéfiniment à la charge de l’Administration ». Ainsi, au 1er juillet 1872, sur 518 concessionnaires, seulement 189 sont en ménage. Dans les concessions, les familles se raréfient.
En parallèle, l’envoi d’hommes européens ayant lui-même cessé, les concessionnaires originaires des colonies, surtout Arabes, deviennent peu à peu la majorité. Ainsi, au début des années 1870 les pères jésuites se lamentent que « le nombre des transportés catholiques s’était réduit à 140 et les vides étaient remplis par 200 Arabes ou Noirs [des] colonies ». Saint-Maurice se mue progressivement en village arabe, obéissant à des codes et à des réalités sociales auxquels l’administration pénitentiaire, pragmatique, s’adapte.
Les condamnés étant demandeurs de « femmes de leur pays », on organise, sans grand succès, le recrutement de femmes originaires des colonies, en Algérie, notamment.
Un interprète de langue arabe est nommé. Ce dernier contrôle lui-même une commission musulmane, instituée en 1881 pour régler les différends entre concessionnaires arabes et gérer « les actes de mariage et les actes de répudiation entraînant le divorce ». Elle se compose d’un président ou marabout et d’un secrétaire, nommés par le directeur de l’administration pénitentiaire, et de quatre membres, élus par leurs coreligionnaires, suivant un modèle qui reprend « des formes de gestion des populations mises en place en Algérie, mais adapté à la situation coloniale singularisée par le caractère pénal du Maroni ». L’administration pénitentiaire attribue à cette commission « une grande influence sur les concessionnaires, qui se soumettent sans recours à ses décisions ». La fonction de marabout officialise quant à elle « une position de pouvoir permettant d’avoir l’œil partout dans les concessions ». Son rôle, tout à la fois économique, politique et religieux est de première importance dans l’organisation sociale du village agricole de Saint-Maurice.
La construction d’une mosquée est évoquée dans le courant des années 1880. Le projet semble toutefois ne jamais avoir vu le jour.

Par exemple, en 1883, l’usine ne verse aucune indemnité pour 50 des 200 condamnés qu’elle emploie, ni pour les bœufs de traits, prélevés sur le cheptel de l’établissement des Hattes, ni pour 14 buffles de l’administration pénitentiaire qu’elle emploie. L’entretien des chemins de fer, lui, est toujours à la charge de la Transportation. À partir de cette époque, les différents inspecteurs qui se succèdent au Maroni n’ont de cesse de dénoncer ces nombreuses formes de subventions indirectes ainsi que le manque de rigueur de la comptabilité, qui combinées, faussent toute analyse de la rentabilité de l’usine et de l’état du budget communal. Les premières remontrances datent de l’Inspection Financière de 1883 : « Ici, l’arbitraire le plus complet règne en maître. Les recettes reposent sur des données tellement problématiques qu’elles font de ce budget un véritable trompe-l’œil. […]. En réalité, c’est le budget colonial qui seul l’alimente ».
Les rapports transmis par le directeur de l’administration pénitentiaire dans ces premières années de régie communale restent cependant encore assez optimistes : « [Le] fonds de roulement est suffisant pour assurer le fonctionnement de l’usine, et les résultats, bien que restreints, sont de nature à faire poursuivre une œuvre intéressant au plus haut degré la colonisation pénale ». Les concessions et les champs de cannes sont toujours bien entretenus, par des concessionnaires toujours prospères : « Quand on […] examine les plantations qui s’y trouvent, [aussi] loin que la vue peut s’étendre, ce sont de superbes champs de cannes, les uns en pleine production, les autres à peine ensemencés, quelques-uns seulement en préparation. Saint-Maurice compte 400 concessions et 200 concessionnaires possédant environ 300 hectares de cannes bonnes à manipuler et ayant 27 engagés de la 4^e 1^ère et 4^e 2^e à leur service. Mais on compte environ 1 000 hectares de terrain déboisé pouvant être immédiatement mis en culture ».
Les installations se sont développées autour de l’usine. Le camp qui se dessine regroupe non seulement les installations industrielles, mais aussi les logements pour le personnel libre (6 employés de l’usine et surveillants militaires) et un effectif de plus de 200 condamnés. En 1883, ces derniers sont 138 à travailler pour l’usine, 33 affectés au service intérieur et 40 au service des travaux. Avec le démontage programmé de « la vieille chapelle, située à une trop grande distance de l’établissement », le site du Plateau Saint-Maurice est en passe d’être oublié.

L’usine est toutefois maintenue, moyennant quelques réorganisations administratives et de nouvelles aides, notamment par la cession d’une corvée gratuite de 60 hommes (dépêche ministérielle du 10 janvier 1896).
Parmi les concessionnaires, c’en est fini de l’émulation des débuts. L’appauvrissement des sols, la difficulté du travail de la terre et les faibles rendements de l’outillage rustique de l’usine ont usé leur moral. La productivité des sols est définitivement soumise à l’utilisation d’engrais qui ruine les cultivateurs. Ainsi, en 1885, lorsque l’importation de fertilisants est retardée, la canne dégénère, menaçant la récolte de l’année et la survie des concessionnaires. Malgré ces conditions précaires, les condamnés voient « dans l’obtention de la concession, un moyen de sortir du camp », tout en profitant des différentes allocations versées par l’administration pénitentiaire le temps de l’installation. Une fois libérés, beaucoup s’empressent d’abandonner les cultures. Les concessions se désertifient peu à peu. Le phénomène touche d’ailleurs les concessions dans leur ensemble, rurales ou urbaines : « Le nombre des concessionnaires a atteint le chiffre de 900 il y a quelques années. Il est retombé à 650 environ pour des causes diverses qui sont la libération d’un grand nombre de condamnés qui ont préféré se rendre aux mines, l’espérance d’y gagner plus d’argent et mener, en même temps, une vie plus aventureuse
Plus inquiétant du point de vue de l’administration pénitentiaire, beaucoup de concessionnaires revendent leur terrain à la population libre : « Le concessionnaire provisoire devenu propriétaire définitif de son terrain a le droit d’en disposer à son gré. Or, il a une tendance marquée de s’en défaire au profit de personnes libres. [Quand] l’élément libre aura atteint un chiffre important, ne viendra-t-il pas se mettre en travers des projets de l’administration ? [Tout] cela se produira, au grand détriment de l’œuvre pénale. Nous serons ainsi dépossédés, au moins partiellement, de notre territoire ; nous n’y serons plus maîtres et alors que de mécomptes ! ». Pour endiguer le processus, les autorités coloniales publient le 18 janvier 1895, un nouveau décret qui remet à plat les conditions de mise en concession.

L’administration pénitentiaire se révèle, d’abord, incapable de respecter ses obligations. La main-d’œuvre étant absorbée par les nombreux travaux qui accompagnent la concentration de l’administration pénitentiaire au Maroni, les terrains de 3 à 10 hectares sont généralement délivrés « sans maison avec de simples carbets provisoires et d’autre part sans être défrichées ou ne l’étant que sur une faible partie de leur surface, un hectare à peine ». Pour y remédier, des « groupes d’élèves concessionnaires » sont mis en place à partir de 1899-1900 : « Lorsque plusieurs condamnés remplissent les conditions voulues pour être nommés concessionnaires, ils sont séparés des autres transportés et formés en un groupe spécial dit des élèves concessionnaires. On assigne à chacun des membres du groupe le lot qui sera sa concession après décision du gouverneur et ils travaillent en commun au défrichement du lot de chacun d’eux », ainsi qu’à la construction des maisons. Ils sont également autorisés à commencer à occuper et à cultiver leur terrain, sans être contraints de rentrer chaque soir au camp central. Si cette mesure présente bien des avantages du point de vue de la colonisation, elle n’en est pas moins pointée du doigt par l’inspection, car contraire aux dispositions du décret disciplinaire de 1891, interdisant de soustraire des forçats en cours de peine au régime général du pénitencier.
Plusieurs dispositions du décret de 1895 s’avèrent quant à elles particulièrement sévères et décourageantes pour les condamnés. Ainsi, les concessions sont accordées uniquement aux hommes ayant constitué un pécule de 100 F, qu’il leur est par ailleurs impossible de réunir par eux-mêmes puisque le décret disciplinaire de 1891 interdit aux condamnés en cours de peine de percevoir un salaire. À la constitution du pécule s’ajoute encore l’instauration du paiement de rentes annuelles et de capitaux de rachats. Ces derniers ont pour objectif d’éviter la revente des concessions en imposant une exorbitante taxe de 400 F minimum par hectare au concessionnaire vendeur. Dans le même temps, des mesures plus sévères sont prises à l’encontre des colons qui délaissent leurs cultures. Les procédures de dépossessions se font plus fréquentes.
Face à ces nouvelles contraintes, dans des conditions d’existence toujours aussi précaires, l’administration pénitentiaire n’arrive plus à trouver de volontaires. L’abandon des concessions s’accélère. En 1899, ils ne sont plus que 78 hommes, 13 femmes et 12 enfants à occuper les concessions de Saint-Maurice. Aucune des mesures prises par la suite n’en permettront le repeuplement. Ainsi, en 1910, les concessionnaires de Saint-Maurice ne sont toujours que 74, dont 67 provisoires et 7 définitifs. Derrière ces chiffres se cache encore un important renouvellement des hommes, destitués ou abandonnant leur concession peu de temps après qu’elle leur ait été attribuée. L’année 1910, voit par exemple la dépossession ou la réintégration de 28 concessions (dont 6 pour cause de décès), à peine compensées par l’installation de 27 nouveaux concessionnaires.

L’effectif d’environ 80 condamnés qui y est affecté travaille surtout à l’usine elle-même, mais, pour améliorer l’approvisionnement en cannes, des corvées sont également mises en place pour cultiver les concessions laissées vacantes. En parallèle, pour faire face aux besoins croissants en matériaux de construction induits par les travaux accompagnant la concentration des services pénitentiaire au Maroni, d’autres corvées sont affectées à l’exploitation d’une carrière de granite, d’une scierie et d’une briqueterie communale, créée vers 1899. Le camp de Saint-Maurice devient le quartier industriel de la commune.
En 1910, la surface cultivée de la totalité des concessions n’est plus que de 72 hectares dont seulement une partie est consacrée à la canne : « 10 concessionnaires ne font que de la culture maraîchère et 57 se livrent exclusivement à la culture de la canne à sucre ». Elle n’est d’ailleurs plus plantée qu’à contre cœur : « les terres, épuisées par 40 années de monoculture, demandent beaucoup d’engrais, et cette culture ne rapporte presque aucun bénéfice aux concessionnaires ». Même avec l’aide d’engrais, la canne
est rabougrie et rachitique et les rendements obtenus, par hectare cultivé sont minimes. Dès les années 1870, les débuts de l’exploitation aurifère sur la Maroni avaient amené des consommateurs nouveaux et une flambée des prix. Alors incités par l’administration pénitentiaire, les concessionnaires avaient commencé à cultiver « des plantes vivrières [et à élever] du bétail et de la volaille ». Quarante ans plus tard, ces expédients sont devenus pour beaucoup une question de survie : « Pour augmenter leurs ressources, quelques-uns font du jardinage ; presque tous ont un poulailler ou fabriquent du charbon de bois ; d’autres enfin, possèdent des animaux de transport, avec lesquels ils effectuent des charrois pour les particuliers, ou se livrent à l’élevage du gros bétail ». Peu à peu, les champs de cannes sont remplacés par des abattis dont la production alimente au quotidien le marché de la ville. Au bout de ce processus, Saint-Maurice se transforme progressivement en « banlieue nourricière » de Saint-Laurent.

La lente agonie d’une industrie condamnée (1914-1949)
Les effets de la Première Guerre mondiale
La situation de Saint-Maurice se dégrade encore avec les effets de la pénurie qui accompagnent la Première Guerre mondiale en Guyane. L’inspection de 1917-1918 décrit l’état de délabrement des installations et le dénuement absolu des concessionnaires : « On peut dire que la misère est générale si l’on excepte quelques concessionnaires malgaches qui vivent à l’indigène et n’ont pas de besoins. Lorsqu’on parcourt la région des concessions de Saint-Maurice, l’on est frappé par l’infertilité de beaucoup de lots, par la mine rachitique des cannes à sucre, par le nombre élevé d’habitations qui tombent en ruine et par l’aspect déguenillé de la plupart des concessionnaires. On peut dire que tout donne l’impression d’une profonde misère ». Ainsi, les frères Chichirello habitent « une case, dont ne voudrait pas un nègre fétichiste du Centre Africain et ne portent chacun d’autre vêtement qu’un pantalon en loques ». Le concessionnaire Vincent n’a pas reçu de maison d’habitation, occupe un lot visiblement infertile, lui coûtant plus cher en engrais que ce que lui rapporte la canne, et « vivrait dans la misère la plus noire s’il ne réussissait à réaliser quelques bénéfices (30 à 40 F par mois) en fabriquant du charbon de bois qu’il revend au marché de Saint-Laurent ». Malgré cela, les effectifs de concessionnaires se maintiennent. Saint-Maurice en compte ainsi un total de 98, dont douze Européens.
La situation financière de l’usine, elle, enregistre malgré tout une embellie éphémère, sous l’effet conjugué de plusieurs phénomènes : interdiction d’importation de mélasses et de sucre ; disparition de la concurrence du tafia antillais, réquisitionné par l’armée française dès décembre 1914 ; relèvement du prix de vente du tafia guyanais qui passe progressivement de 0,60 F/litre en février 1915 à 1,50 F en octobre 1917 ; matériel correct assurant un bon rendement canne/tafia.

Pourtant, bien consciente du problème, l’administration pénitentiaire tente régulièrement d’impulser le renouveau de la canne au Maroni. Parmi les solutions explorées, la plus évidente passe par l’amélioration de la condition des concessionnaires. L’inspection de 1918 préconise ainsi l’élévation du prix d’achat de la canne à 25F la tonne, de donner rigoureusement ce qui est dû aux concessionnaires (case, terrain défriché, vivres, outils), d’octroyer beaucoup plus largement les concessions en supprimant pécules et dépôts de garantie, et de revenir au système de primes pour les cultivateurs. Ces prescriptions sont diversement appliquées. Le prix d’achat de la canne, par exemple, est relevé plusieurs fois pour atteindre 95 F la tonne en 1927, là où elle n’était payée que 5 F en 1911. Le problème des cases non construites, lui, ne sera jamais résolu.
À plusieurs reprises, l’administration pénitentiaire essaie aussi d’investir de nouveaux terrains encore fertiles, pour renouveler les concessions. Au début des années 1920, de vastes surfaces sont ainsi aménagées dans la région de la Crique Alloche. Dans le même temps, des travaux sont entrepris, au voisinage de Saint-Maurice et des Malgaches, pour mettre en place de nouvelles plantations administratives. De la même manière, en 1938, le service agricole dresse l’inventaire « de 214 lots vacants dans les périmètres préparés en vue des lotissements, aux lieux dits des Malgaches, des Sables blancs, la route de Saint-Maurice et à Saint-Maurice, [révélant] l’existence de 76 lots cultivables [dont 55] pouvant être utilisés à la culture de la canne à sucre et de différentes autres plantations (maïs, manioc, patates) ». Entre autres mesures, l’administration pénitentiaire remet également à neuf l’usine ; en 1926, elle remplace la canne dégénérée de Saint-Maurice par des plants spécialement sélectionnés aux Antilles et essaie, dans le courant des années 1930, d’intéresser les condamnés asiatiques aux concessions rurales, toujours majoritairement occupées par des condamnés arabes. Mais l’élan est définitivement brisé depuis longtemps.

L’évacuation de Saint-Maurice
L’évacuation de Saint-Maurice est difficile à contraindre avec précision. Le camp est toujours occupé et l’usine est toujours en fonction au moment de l’inspection de 1946 [48], mais sans doute plus pour longtemps. En juin de la même année, elle arrête de fonctionner par défaut de tubes de chaudières.
Elle semble ne jamais reprendre son activité puisque le mécanicien est rapidement affecté à l’usine électrique communale tandis que le régisseur-distillateur est employé comme surveillant des corvées de balayage de la commune. En février 1948, elle n’a toujours pas été remise en état : l’industriel Joseph Symphorien, propriétaire de la distillerie concurrente, demande, sans succès, à louer pendant six mois pour sa propre usine, l’appareil distillatoire, la colonne, le chauffe-vin, l’alambic et l’analysateur, alors inutilisés, de l’usine Saint-Maurice.
Pendant tout ce temps, une certaine activité semble cependant toujours maintenue sur le camp puisque, selon les carnets de livraison de Saint-Maurice, la sortie des treize derniers litres de tafia est enregistrée en septembre et décembre 1949. Les photographies aériennes de 1950 montrent des bâtiments encore en bon état, corroborant une occupation assez tardive. En 1969, ce sont des ruines. Entre temps, les machines semblent finalement avoir été rachetées par M. Symphorien pour sa propre distillerie puis par M. Georges Prévot qui recycle l’alambic pour son usine du Rorota, dans la banlieue cayennaise.
L’industrie de la canne reprend vers la fin des années 1970, avec l’installation de Joël Amirault. En 1980, il s’associe avec Jean-Pierre Prévot pour fonder la Société des Rhums Saint-Maurice. L’usine « clé en main » importée des Antilles a été installée à quelques dizaines de mètres de l’emplacement de l’ancienne usine pénitentiaire. Elle est la dernière des rhumeries guyanaises.
Avec la fin du bagne, les concessions de Saint-Maurice vont, elles-aussi, peu à peu se dépeupler. Les cultivateurs de Saint-Maurice, Arabes pour la plupart, revendent case, outils et cheptel pour profiter des convois de rapatriement des années d’après-guerre. Avec ces hommes, Saint-Maurice perd en même temps son statut de ravitailleur du marché de Saint-Laurent.

Saint-Louis n’est pas, comme Saint-Laurent, destiné aux concessionnaires : c’est un pénitencier à part entière, « où le condamné [subit] sa peine et [fait] son temps d’épreuve ». Les deux premières années sont consacrées à l’installation du camp. D’abord placés sous le commandement de l’enseigne de vaisseau Rateau et de quatre surveillants, les condamnés entament le défrichement du terrain et l’édification d’installations provisoires en juin 1859. Il faut attendre janvier 1860 pour voir débuter la construction des principales infrastructures de l’établissement : « On commence la construction d’une caserne, d’une église et d’un logement pour un aumônier, pour le chef du service administratif ainsi que pour le magasinier comptable. On pose également une couverture en bardeaux sur l’hôpital provisoire et les logements destinés aux sœurs. Par ailleurs la construction de l’hôpital définitif qui vient de débuter le mois précédent se poursuit très activement ». La bénédiction de l’église provisoire est célébrée le 20 mai 1860, et quelque temps plus tard, un aumônier s’installe. Jusqu’en 1861, les travaux de défrichement, d’assainissement et de construction des bâtiments se poursuivent. On prépare également le terrain pour les premières mises en culture et la construction d’une route vers Saint-Laurent.

L’installation finalisée, Saint-Louis est prêt pour entrer « dans la voie de la production ». Les environs du camp sont cultivés, notamment en café et cacao, sur lesquelles repose « l’espoir d’un rendement sérieux », mais aussi en « tabac, maïs, riz, canne, manioc […] et en plantes potagères, comprenant les plantes d’Europe et celles qui sont propres au climat tropical ». C’est toutefois dans « l’exploitation des bois de construction au profit des concessionnaires et de l’état » que le gouverneur engage la main-d’œuvre pénale. Les déboisements se font d’abord depuis Saint-Louis, aux environs immédiats du camp, sur la rive gauche de la Crique Balaté, mais rapidement, l’exploitation s’organise depuis des chantiers annexes éloignés qui « préparent le terrain pour de nouveaux centres agricoles ». Dès juin 1861, 50 hommes sont transférés de Saint-Louis pour ouvrir un nouveau chantier d’exploitation de bois pour constructions navales, « le chantier des grand bois », en un emplacement donnant « sur le fleuve lui-même, dans le canal qui sépare l’Ile Portal de la grande-terre et à 8 mille environ du pénitencier ». En 1863, des libérés à résidence temporaire y sont installés et le chantier prend le nom de Saint-Jean. Dans le même temps, un autre chantier forestier, Sainte-Anne, est fondé « sur le haut du Balété ». Outre ses propres camps annexes, Saint-Louis fournit également de la main-d’œuvre à l’exploitation de Mrs Riollet, les industriels établis en amont de la Crique Balaté. Cette exploitation privée, située sur la rive opposée de la Balaté par rapport à Saint-Louis, défriche les terrains où s’installe le camp de concessionnaires de Saint-Maurice, en 1863.
Avec l’apparition de ces nouveaux camps, la colonisation du Maroni s’accélère. Le territoire s’organise grâce à la construction de routes reliant les différents établissements. Le gouverneur voit plus grand : « Il faudrait que je puisse disposer d’un millier de transportés pour faire marcher de front tous les travaux de ce réseau d’établissements et conduire le plus promptement possible les voies de communication jusqu’à la Crique Serpent qui se jette dans le Maroni à 4 km au-dessus de la pointe sud de l’Ilet portal ». Il est entendu. Jusqu’alors, Saint-Louis n’avait jamais compté plus de 535 condamnés. Fin 1863, le capitaine Bouyer décrit un camp réunissant « un millier d’hommes, transportés et personnel libre compris ».

Un centre de concessionnaires (1865-1867)
Le gouverneur Hennique, entré en fonction fin 1864, impulse une transformation radicale de Saint-Louis. Le 25 septembre 1865, il décide d’en écarter l’effectif pénal aux confins du territoire de la Transportation au profit de groupes de concessionnaires : « Le personnel des transportés dont le voisinage a toujours été extrêmement nuisible aux concessionnaires va être refoulé dans les divers chantiers qu’on prépare sur trois ou quatre points, c’est-à-dire dans les endroits où nous pourrons trouver le plus grand nombre de bois ». C’est ainsi que sont créés les Hauts-Chantiers du Maroni, trois chantiers dispersés entre Saint-Jean et le Saut Hermina (le chantier de la Crique Serpent, le Chantier Intermédiaire et le chantier de la Crique Sparwine).
Cette mesure s’accompagne de la suppression de l’appareil administratif de Saint-Louis. À partir du 1er octobre 1865, Saint-Louis et les centres qui en dépendent, Sainte-Anne et Saint-Jean, sont rattachés à Saint-Laurent, comme de simples annexes : « Il y aura avantage pour l’état à ce qu’il soit ainsi, parce qu’on pourra diminuer d’une manière sensible le personnel des employés. L’absorption que j’indique entraînerait la diminution du commandant, de l’un des chirurgiens, du personnel entier de l’hôpital y compris les sœurs. Voici comment on opérerait si cette combinaison était adoptée. Saint-Louis n’étant plus considéré que comme un des quartiers de Saint-Laurent, passerait comme Saint-Maurice et Saint-Pierre, sous le commandement de M. Mélinon. On remplacerait l’hôpital par une simple infirmerie pour les hommes qui ne seraient pas sérieusement malades. Les transportés et les autres atteints de maladies graves seraient dirigés sur l’hôpital de Saint-Laurent ». Le registre particulier de l’état-civil de Saint-Louis est ainsi clos le 30 septembre 1865. À compter de cette date, les actes de Saint-Louis sont inscrits au registre d’état-civil de Saint-Laurent.

La suppression de l’hôpital est suspendue : « L’été de 1867 devint fatal aux concessionnaires : ils s’étaient livrés à la culture de la canne à sucre avec une activité fiévreuse […]. L’impatience de mettre leur terrain en rapport les tenait sous un ciel de feu, même pendant les heures consacrées au repos. Ce travail excessif, joint aux exhalaisons empestées de terres fraîchement remuées, amena des fièvres pernicieuses qui devinrent une véritable épidémie. On ne rencontrait plus sur les chemins que des figures hâves et décharnées ; l’hôpital compta bientôt 250 malades, et les défrichements durent cesser, faute de bras valides ». Dans le même temps, les Hauts-Chantiers sont eux aussi la proie de grandes vagues d’épidémies. Saint-Louis accueille des convois entiers de malades supplémentaires : « À chacun de ses voyages, la baleinière, chargée du service entre Sparwine et Saint-Laurent, amenait à l’hôpital de Saint-Louis un convoi de 25 à 30 malades. La plupart n’entraient à l’hôpital que pour y mourir ; heureusement ils y trouvaient les sœurs de Saint-Paul qui les soignaient avec un dévouement admirable et les disposaient à la mort ».
Sur une période de deux ans comprise entre octobre 1865 et octobre 1867, l’état-civil de Saint-Louis comptabilise 227 individus décédés, pour une moyenne de plus de 9 morts par mois. Face au désastre, la réaction du Ministère est drastique : « tous les chantiers placés dans de mauvaises conditions d’exploitation, ou dont l’insalubrité avait été reconnue » sont évacués et les envois de condamnés européens sont suspendus vers la Guyane. L’ère des condamnés coloniaux est ouverte. La suppression du Camp de Saint-Louis est officiellement annoncée.

Un camp à l’abandon (1867 - 1884)
Octobre 1868 marque l’abandon effectif du pénitencier de Saint-Louis : « Le personnel transporté a été retiré de Saint-Louis ainsi que les concessionnaires pour être placés à Saint-Laurent et à Saint-Maurice. La garnison a été également retirée de cette annexe ». Une partie des bâtiments est démantelée : « J’utilise le plus possible, au profit des centres que je fortifie, les vieilles constructions de ce pénitencier qui n’était qu’une source de dépenses sans profit… on transporte en ce moment à Saint-Laurent le bâtiment qui servait d’hôpital à Saint-Louis ; par ce moyen j’évite la construction d’un nouveau pavillon et la mesure que j’ai prise d’élever à un des pignons de l’ex-hôpital de Saint-Louis la pharmacie et le logement du pharmacien, réalisera une économie en même temps quelle hâtera la durée des travaux ».
Le pénitencier démantelé, le site n’est pas abandonné pour autant. Il est d’ailleurs toujours localisé sur les plans. Saint-Louis n’a cependant plus rien du bourg comparable à Saint-Laurent qu’il était dans les années 1860. Les installations, réduites au maximum, se limitent à quelques cases dispersées autour d’un appontement, au bord du Maroni. Ainsi, Jules Creveaux, alors qu’il prépare son voyage vers les sources du Maroni et qu’il est mis en quarantaine à Saint-Louis, s’amuse-t-il du contraste entre le Saint-Louis de 1861 où « une foule nombreuse et les salves de l’artillerie accompagnèrent les départs de Vidal et de l’expédition franco-hollandaise chargée de l’exploration du Haut-Maroni », et le Saint-Louis de 1876 qui ne lui offrit que « les mouchoirs de deux surveillants militaires ». À cette époque, l’activité du site se limite à « un jardin pour la Transportation, un atelier de carriers et un groupe de 23 concessionnaires, dont seulement deux sont propriétaires de leur concession, et pour lesquels ont préconise une évacuation vers Saint-Maurice, où la culture de la canne est moins ingrate ». On y a également envoyé « une partie du bétail d’alimentation nécessaire aux établissements de Saint-Laurent, en raison des ressources offertes par le pâturage ». Entre 1868 et 1887, le registre d’état-civil de Saint-Laurent révèle encore deux ou trois mentions de décès se rapportant de manière plus ou moins précise à Saint-Louis.

Placés « sous l’autorité d’un Annamite concessionnaire et lettré, "le Houyen", [placé] sous le contrôle d’un surveillant militaire », les condamnés jouissent d’une liberté relative mais doivent s’acquitter chacun d’une « corvée de 150 jours par an pour les travaux de l’Administration ». Outre « la culture du manioc, de plantes vivrières et de riz, équipés de filets et de pirogues de pêche, ils approvisionnent de poisson le personnel libre, l’hôpital, les écoles et le camp de Saint-Laurent ». À leur compte, « ils vendent également à l’ordinaire de la troupe et aux concessionnaires et, ainsi, ils exonèrent l’État ».

L’implantation de la Relégation (1887)
La loi du 27 mai 1885 crée la Relégation. Saint-Louis, situé à moins de 4 km de Saint-Laurent, à la frontière avec le territoire de la Transportation, attire immédiatement l’attention de l’administration pénitentiaire qui veut en faire le camp central de la Relégation. Sur place, la mission des condamnés annamites n’est plus de faire souche à Saint-Louis, mais de préparer le camp pour l’arrivée des premiers convois de relégués. Les travaux effectués, décision est prise en février 1888 de transférer à Saint-Laurent les 85 transportés annamites encore présents. Saint-Louis est finalement jugé trop insalubre. C’est Saint-Jean, abandonné depuis 1867, qui est désigné pour devenir le camp central de la Relégation. Le premier convoi de relégués, arrive à Saint-Jean le 20 juin 1887.

À ses débuts, le dépôt de Saint-Jean ne dispose en effet que d’une unique case où peuvent être incarcérés les relégués coupables d’infractions légères, les punitions lourdes étant subies à la prison civile de Cayenne. Soucieuse de simplifier les procédures et d’alléger les dépenses occasionnées par les déplacements, l’administration pénitentiaire obtient, par dépêche ministérielle du 3 avril 1888, l’autorisation d’installer à Saint-Louis « une prison destinée à recevoir les relégués ayant à subir des peines prononcées contre eux par la justice de paix du Maroni ».
Les locaux disciplinaires, dont une prison, surnommée la Maison Blanche, sont aménagés dès 1888. Ils s’avèrent vite insuffisants pour recevoir tous les punis de la Relégation et maintenir une discipline efficace : « Il n’y a pas à proprement parler de régime disciplinaire sur les établissements de la Relégation et nous sommes complètement désarmés à l’égard des hommes ». L’encombrement génère toutes sortes d’infractions au règlement dans l’application des peines prononcées.
En prison, les condamnés ne disposent d’aucune couverture et demeurent pieds nus, dans des conditions d’incarcération qualifiées d’inhumaines. La majorité des hommes internés restent enfermés toute la journée sauf pendant l’heure réglementaire de promenade : « Leur agglomération dans des locaux qui reçoivent trois fois le nombre d’individus qui devraient y rentrer [transforme le séjour en prison en] véritable supplice. L’air y est à peine respirable, aussi le nombre qui se présente à la visite est considérable. On peut facilement considérer que les hommes qui sont soumis au régime disciplinaire de Saint-Louis fournissent le facteur le plus sérieux de l’effectif des hôpitaux de Saint-Jean ». Malgré les faibles effectifs de surveillants, l’administration pénitentiaire essaie, pour parer à cette promiscuité, d’employer les punis à certains travaux, en organisant, par exemple, des « corvées de débroussage ». À partir de 1896, les besoins pour la construction de la voie ferrée mobilisent davantage les effectifs de disciplinaires.
Les autorités de la Relégation renforcent le caractère disciplinaire classique en appliquant à Saint-Louis deux dispositifs originaux, non prévus par les textes officiels : la corvée disciplinaire et celle des coutumiers d’évasion.
À partir de 1890, la corvée disciplinaire accueille les relégués qui, condamnés par le tribunal correctionnel de Saint-Laurent, ont achevé leur peine. Au lieu d’être réintégrés à Saint-Jean et sans aucune des formalités en usage pour le classement en quartier disciplinaire (validation par une commission, inscription des punitions sur des registres susceptibles d’être contrôlés, etc.), ils y sont astreints, sans aucune gratification, aux travaux les plus pénibles. Les autorités peuvent alors punir comme bon leur semble ceux qu’elle considère comme étant « les pires sujets de la Relégation, notamment les coutumiers d’évasion [et] les incorrigibles », tout en éloignant « de Saint-Jean des hommes habituellement punis » [40]. D’abord utilisée aux travaux d’assainissement du camp, la corvée disciplinaire est, à partir de 1896, employée aux travaux de la voie ferrée, notamment au caillassage de roches destinées au ballast. En dehors des heures de travail, les hommes demeurent enfermés dans un blockhaus entouré d’une palissade.
À partir du 28 juin 1897, un arrêté du gouverneur de la Guyane autorise le directeur de l’administration pénitentiaire, « sur proposition de la commission disciplinaire », à classer aux « coutumiers d’évasion […] tout relégué qui s’est rendu coupable de deux évasions ou tentatives d’évasion ». Le classement « est illimité et ne peut être inférieur à quatre mois ». Le déclassement est prononcé par la commission disciplinaire qui se réunit tous les trois mois.
Le commandant-supérieur de la Relégation décrit en ces termes ce qu’il attend du camp disciplinaire : « Le quartier disciplinaire de Saint-Louis [peut] offrir les moyens [pour] contraindre les relégués paresseux ou réfractaires au travail. Il importe que le travail y soit particulièrement pénible, qu’il n’offre à l’homme aucune distraction tout en le soumettant à un labeur exceptionnellement dur ». L’objectif est vite atteint puisque le régime disciplinaire est jugé « plus dur sans contredit à la Relégation qu’à la Transportation ».
À Saint-Louis, de nombreux cas de sévices graves et d’assassinats ont été signalés au service judiciaire. Les mauvais traitements infligés aux relégués sont surtout le fait de porte-clefs, souvent encouragés par les surveillants, qui se montrent particulièrement expéditifs et violents envers leurs congénères. Les surveillants, eux, semblent avoir facilement recours à leur arme de service. Aucun surveillant ou porte-clés n’a cependant jamais été condamné, faute de preuves suffisantes. Combinés à la dureté des travaux et à l’engorgement des locaux, ces mauvais traitements entrainent de nombreuses évasions, facilitées par la vétusté des bâtiments, entièrement construits en bois. Sévices et évasions se raréfient lorsque le complexe carcéral est déménagé à Saint-Jean en 1898. À partir de cette date, Saint-Louis ne reçoit plus que les relégués prévenus en attente d’être jugés à Saint-Laurent.

Les relégués collectifs, sont maintenus à Saint-Louis, tout comme la prison, malgré la nouvelle affectation du centre. En plus de l’exploitation de la carrière et de l’entretien de la voie ferrée, ils sont, dès 1899, employés à l’organisation des concessions, au sud de Saint-Louis, de part et d’autre de la voie ferrée et notamment au débroussage des terrains et à l’édification des cases prévues pour les concessionnaires par le règlement.
Les autorités de la Relégation sont parfaitement conscientes des faibles chances de succès d’une entreprise qui a déjà échoué du temps de la Transportation, évoquant notamment, dès les débuts « [...] le sol de Saint-Louis, qui est uniquement composé de sable [...] qui n’accepte même pas l’arachide ou l’indigo », l’insalubrité d’un terrain, borné de marécages, favorisant le pullulement des moustiques et une faible circulation de l’air, ou encore l’incapacité des relégués, « élément trop vicieux et trop corrompu pour se donner la peine d’essayer de bien faire [et dont] l’ingéniosité ne trouve d’originalité que pour le mal », à devenir d’honnêtes et probes colons.
L’Inspection Générale de 1901 confirme ce choix malheureux. Saint-Louis connaît, de 1893 à 1901, un taux de mortalité moyen d’environ 30 % : « Une visite des concessions ne manque pas d’être instructive : si, à la vue d’une concession inculte on interroge le surveillant sur les causes de l’état d’abandon du sol, la réponse est presque invariable : ou le concessionnaire vient d’entrer à l’hôpital ou il vient d’en sortir, ou il y est mort ». La saison des pluies de l’année 1900 s’avère particulièrement meurtrière pour les concessionnaires et les relégués collectifs de Saint-Louis : les cultures sont noyées sous des trombes d’eau et les défrichements sont suspendus pour plusieurs mois tandis qu’une épidémie de grippe décime les concessionnaires.
En 1901, le paysage offert par les concessions est proprement lunaire : « En bien des points, les carbets paraissent abandonnés, tombent en ruine ou gisent effondrés. Là, il ne reste presque plus trace de cultures, la brousse s’avance jusqu’à quelques mètres du rail. L’impression d’ensemble qui se dégage de ce tableau est poignante. Rien de plus morne et de plus désolé que cette zone des concessions ». Les concessionnaires industriels sont au nombre de 13 dont 2 seulement habitent des cases neuves : « On ne peut évaluer les ressources de ces individus mais ils ont l’air misérable ». Les concessions agricoles ne présentent pas les garanties réglementaires. Faute de main-d’œuvre suffisante, l’administration pénitentiaire n’est pas en mesure de livrer des parcelles aménagées. Les concessionnaires procèdent eux-mêmes au défrichement des lots, l’exploitation agricole de leurs propres parcelles n’étant autorisée que l’après-midi. Seulement un lot sur trois est pourvu d’une case réglementaire. Tous les autres n’ont qu’un « carbet provisoire constitué de roseaux d’awara et recouverts de feuilles de bananiers ». En profondeur, « les cultures ne couvrent pas plus de 25 à 35 mètres ». Les concessionnaires délaissent la culture maraîchère pour se concentrer exclusivement sur la « production de manioc et de bananes car il s’agit de denrées qui résistent au climat, qui entrent en rapport rapidement et qui nécessitent peu d’entretien donc peu de travail ». Ils préfèrent toutefois produire du charbon de bois plutôt que de se risquer à des cultures agricoles ingrates et lentes à produire leurs effets.

Les relégués collectifs, sont maintenus à Saint-Louis, tout comme la prison, malgré la nouvelle affectation du centre. En plus de l’exploitation de la carrière et de l’entretien de la voie ferrée, ils sont, dès 1899, employés à l’organisation des concessions, au sud de Saint-Louis, de part et d’autre de la voie ferrée et notamment au débroussage des terrains et à l’édification des cases prévues pour les concessionnaires par le règlement.
Les autorités de la Relégation sont parfaitement conscientes des faibles chances de succès d’une entreprise qui a déjà échoué du temps de la Transportation, évoquant notamment, dès les débuts « [...] le sol de Saint-Louis, qui est uniquement composé de sable [...] qui n’accepte même pas l’arachide ou l’indigo », l’insalubrité d’un terrain, borné de marécages, favorisant le pullulement des moustiques et une faible circulation de l’air, ou encore l’incapacité des relégués, « élément trop vicieux et trop corrompu pour se donner la peine d’essayer de bien faire [et dont] l’ingéniosité ne trouve d’originalité que pour le mal », à devenir d’honnêtes et probes colons.
L’Inspection Générale de 1901 confirme ce choix malheureux. Saint-Louis connaît, de 1893 à 1901, un taux de mortalité moyen d’environ 30 % : « Une visite des concessions ne manque pas d’être instructive : si, à la vue d’une concession inculte on interroge le surveillant sur les causes de l’état d’abandon du sol, la réponse est presque invariable : ou le concessionnaire vient d’entrer à l’hôpital ou il vient d’en sortir, ou il y est mort ». La saison des pluies de l’année 1900 s’avère particulièrement meurtrière pour les concessionnaires et les relégués collectifs de Saint-Louis : les cultures sont noyées sous des trombes d’eau et les défrichements sont suspendus pour plusieurs mois tandis qu’une épidémie de grippe décime les concessionnaires.
En 1901, le paysage offert par les concessions est proprement lunaire : « En bien des points, les carbets paraissent abandonnés, tombent en ruine ou gisent effondrés. Là, il ne reste presque plus trace de cultures, la brousse s’avance jusqu’à quelques mètres du rail. L’impression d’ensemble qui se dégage de ce tableau est poignante. Rien de plus morne et de plus désolé que cette zone des concessions ». Les concessionnaires industriels sont au nombre de 13 dont 2 seulement habitent des cases neuves : « On ne peut évaluer les ressources de ces individus mais ils ont l’air misérable ». Les concessions agricoles ne présentent pas les garanties réglementaires. Faute de main-d’œuvre suffisante, l’administration pénitentiaire n’est pas en mesure de livrer des parcelles aménagées. Les concessionnaires procèdent eux-mêmes au défrichement des lots, l’exploitation agricole de leurs propres parcelles n’étant autorisée que l’après-midi. Seulement un lot sur trois est pourvu d’une case réglementaire. Tous les autres n’ont qu’un « carbet provisoire constitué de roseaux d’awara et recouverts de feuilles de bananiers ». En profondeur, « les cultures ne couvrent pas plus de 25 à 35 mètres ». Les concessionnaires délaissent la culture maraîchère pour se concentrer exclusivement sur la « production de manioc et de bananes car il s’agit de denrées qui résistent au climat, qui entrent en rapport rapidement et qui nécessitent peu d’entretien donc peu de travail ». Ils préfèrent toutefois produire du charbon de bois plutôt que de se risquer à des cultures agricoles ingrates et lentes à produire leurs effets.

L’aspect général des concessions est « lamentable » et la situation des concessionnaires est très précaire. Faute d’une surveillance suffisante, certains concessionnaires s’adonnent régulièrement à toutes sortes d’expédients comme la contrebande d’alcool ou la vente de « camelote » : « on peut estimer que les concessions ont presque fait faillite, et cette faillite est imputable en très grande partie au mauvais emplacement choisi ».
En 1906, l’échec est définitif. Ils ne sont plus que 13 relégués à s’échiner sur un territoire où la forêt a repris tous ses droits. Le charbon reste toujours la production principale écoulée sur le marché de Saint-Laurent. Mais il est davantage pillé dans les charbonnières du camp de Saint-Louis que produit par les concessionnaires. En 1908, il ne reste plus aucun concessionnaire à Saint-Louis. En moins de 10 ans, le projet de colonisation par les relégués, dans le but de transformer de « dangereux incorrigibles » en colons besogneux grâce aux vertus régénératrices du labeur colonial, se solde par un échec complet.

Une corvée de relégués continue d’assurer l’entretien de la voie ferrée couvrant le secteur de Saint-Louis, depuis la Crique Balaté jusqu’au kilomètre 8. En avril 1919, une exploitation de bois ouvre à Saint-Louis pour alimenter en bois la commune de Saint-Laurent. Elle prend le relais de la carrière, qui ferme en 1920. Le camp fournit également l’hôpital de la Transportation en lait.
Face à l’échec des camps forestiers, le département des Colonies décide le 6 juillet 1925, la fermeture de l’essentiel d’entre eux sur l’ensemble du territoire pénitentiaire, dont Saint-Louis. La main-d’œuvre des relégués est concentrée à Saint-Jean et au Nouveau-Camp. Le 20 août, 78 relégués quittent Saint-Louis et 25 sont maintenus. En 1926, le camp ne compte plus qu’un surveillant et 10 relégués, réunis dans des cases branlantes et employés au ravitaillement de l’Ile des Lépreux, à l’entretien de la ligne de chemin de fer et à la surveillance des évasions, très fréquentes sur ce point du territoire. Le surveillant Roger Flotat est en fonction à Saint-Louis, en 1934 : « Il faut tous les matins assurer le transport des vivres à l’îlot en pirogue, le surveiller, car c’est un lieu de ravitaillement pour les évadés, y faire de fréquentes fouilles ». En 1933, l’effectif total est de 126 relégués. À côté d’hommes valides employés aux travaux du camp et à la production de lait et de bois pour Saint-Laurent, Saint-Louis reçoit dorénavant également des relégués tuberculeux légers. Ils ne sont astreints à aucun travail particulier et attendent que leur état s’aggrave pour être dirigés vers l’hôpital de Saint-Laurent.
En 1940, la suspension de l’envoi de relégués, initiée en 1936, couplée aux fréquentes évasions, entrainent la chute des effectifs. Saint-Louis ne compte plus que 79 condamnés. Le 21 septembre 1942, tous les condamnés valides de Saint-Louis sont installés à Saint-Jean. Saint-Louis n’est plus qu’un « sanatorium destiné aux transportés et relégués tuberculeux […] employés à des travaux de vannerie et de cultures maraîchères » [54]. Il n’y a plus que 37 condamnés dont une douzaine entretient le camp. En 1945, il existe seulement une petite forge encore en activité et le camp est essentiellement constitué d’une case à l’intérieur de laquelle sont regroupés les relégués tuberculeux. Tous sont astreints à des travaux légers de balayage et d’entretien et, une fois ces tâches achevées, ils passent le plus clair de leur temps dans leur case.

Malgré cela, l’administration locale de l’Acarouany refuse systématiquement de recevoir des condamnés en cours de peine lépreux, craignant leur proximité avec les autres malades de condition libre. Le placement des condamnés lépreux sur l’Ilot Saint-Louis est donc une solution provisoire, et choisie dans l’urgence par le directeur de l’administration pénitentiaire, en attendant de les affecter sur un lieu définitif : « [Ile] me convient parfaitement. Faites nécessaire dernière urgence à installations qui devraient être prêtes d’ici 3 à 4 jours […]. C’est bien court, mais circonstances me pressent ».
L’Ilot Saint-Louis devient ainsi l’Ile des Lépreux. Elle a l’avantage d’être isolée au milieu du Maroni, à bonne distance de Saint-Laurent : suffisamment éloignée, du point de vue sanitaire, mais pas trop pour faciliter les soins et le ravitaillement, qui peuvent être assurés, depuis la rive, par le camp voisin de Saint-Louis. Le 11 mars 1895, le Cappy, bateau de l’administration pénitentiaire, arrive ainsi au large de l’île, avec 20 lépreux à son bord. Dès lors, elle accueille, jusqu’à la fermeture du bagne, tous les condamnés lépreux : relégués, transportés et libérés.

Pour l’arrivée des premiers lépreux, en 1895, l’administration pénitentiaire aménage un camp provisoire. La situation perdure. Quinze ans après sa création, la léproserie ne compte toujours aucune infrastructure pérenne. Rien, du paysage offert par la misère du lieu et de ses occupants, ni par la désorganisation et l’insalubrité des installations, n’évoque un établissement sanitaire : « L’ensemble de ces constructions, plus que sommaires, et qui sont implantées sans aucun ordre, produit un effet plus que bizarre, en tout cas, aucune règle d’hygiène n’est observée dans une collectivité où plus que partout ailleurs devrait régner une scrupuleuse propreté ». C’est ainsi qu’abandonnés, « assis ou étendus sur leurs hamacs, des malheureux devenus absolument impotents » attendent ».
Mais l’administration pénitentiaire n’a pas été seulement coupable des lenteurs à aménager le minimum d’installations décentes pour les lépreux. L’alimentation, le ravitaillement en général et les soins, sont, eux aussi, indignes d’une léproserie. Dès 1895, les lépreux, « ne recevant pas de légumes verts, et restés près de deux mois sans visites médicales et sans soins » manquent de tout. Par la suite, les visites médicales s’organisent et deviennent plus fréquentes, mais en 1901, les lépreux ne reçoivent toujours pas la ration normale des condamnés et aucun légume vert ne leur est distribué.
Sur place, les lépreux demeurent livrés à eux-mêmes, sans surveillance et ne sont astreints à aucun travail particulier. Les autorités se justifient : « L’île ne peut être l’objet d’aucune surveillance immédiate, car on ne peut humainement obliger un agent à s’installer au milieu de ces individus ». D’ailleurs les surveillants lorsqu’ils doivent ravitailler l’île semblent soigneusement éviter d’y débarquer : « Ils sont maîtres d’eux-mêmes. Aucun surveillant. Tous les deux jours, la barque arrive. Sans débarquer, les canotiers jettent à terre la cuisse de bœuf, le pain, le riz, et décampent. Alors descendent les pustuleux ; ils ramassent la nourriture et la partagent en frères. Pas de cuisine commune ni de popotes. Chacun son pot de terre. Ils se dégoûtent les uns les autres ». Le surveillant Flotat, qui a été pendant un temps chargé du ravitaillement quotidien des lépreux depuis Saint-Louis, décrit sa répugnance : « Il faut tous les matins assurer le transport des vivres à l’îlot en pirogue, le surveiller, car c’est un lieu de ravitaillement pour les évadés, y faire de fréquentes fouilles. Ce n’est pas si gai de fouiller les cases de ces hommes rongés par la lèpre, toucher à leurs affaires, ils sont dans des états épouvantables, j’en ai connu qui ont mis fin à leurs jours par le suicide. Un matin, j’en ai trouvé un pendu, un autre jour, un de ces malades, alors que je m’approchais de l’îlot, m’interpella : "Oh ! Chef, regardez, j’en ai marre de souffrir", et devant mes yeux, il se précipite en plein courant. Je réussis à le sauver, mais le lendemain, en effectuant la visite des cases, je le trouve étendu sur son hamac, il s’était ouvert les veines des poignets. Chaque fois que j’allais à l’îlot, je me désinfectais consciencieusement, pourtant il m’est arrivé d’avoir à me défendre contre un lépreux qui m’avait attaqué, pendant que je visitais sa case ». Il arrive que les lépreux soient punis de cellule ou de cachot. Ils sont alors dirigés dans un local du camp de Saint-Louis qui leur est spécialement destiné.
L’administration pénitentiaire tente de réagir à plusieurs reprises et explore diverses solutions : nouvelle proposition, dès 1895, pour investir la léproserie du service local de l’Acarouany, réouverture d’une léproserie sur l’île du Diable, transfert des lépreux dans l’ancienne tannerie de l’île Saint-Joseph, affectation des lépreux à l’îlet La Mère, au large de Rémire, création d’une annexe à l’Acarouany située à une distance suffisante pour éviter tout contact entre les lépreux forçats et civils, ou encore, construction d’un bâtiment affecté aux lépreux dans un projet d’hôpital, sur le plateau Campana au dépôt de Saint-Jean. Aucun de ces projets n’aboutit. En 1946, les lépreux sont toujours sur leur îlot.

En 1917, le médecin de la Relégation se plaint toujours du régime alimentaire qui leur est imposé. Le gouverneur ordonne bien la délivrance d’une alimentation adaptée ainsi qu’un traitement dans une infirmerie, mais l’administration pénitentiaire met peu d’empressement à donner suite. À partir de 1931, les lépreux reçoivent finalement 60 g de viande supplémentaire par rapport au régime ordinaire de la Relégation ainsi que des « gratifications en sucre, en café, en vin et en lait », mais toujours pas de légumes verts.
Marius Larique visite clandestinement l’îlet, la même année : « J’ai vu, dans la cuisine, la nourriture d’un jour de ces malades : 225 grammes d’une viande noire, avec beaucoup d’os ; quelques grains de mauvais café ; du pain mal cuit ; un peu de sucre et de graisse, un demi-verre de riz ; un jour par semaine, un supplément d’une demi boîte de lait, d’un quart de vin et d’un café sucré ». Le médecin, qui visite les lépreux une fois par mois, est toujours la seule personne à débarquer sur l’île. C’est un relégué collectif lépreux, Louis-Eugène Feuty, qui fait office « d’infirmier-panseur », dans une infirmerie délabrée et privée de moyens : « Pas de désinfectant pour les cases. Pas de médicaments ici. Ils me réclament des purgations ; je n’ai même pas de sulfate de soude ; ils me réclament des pommades pour calmer leurs douleurs. "Voyez, les pots sont vides" ». Dans les cases, le dénuement est tout aussi criant : « Ils n’ont pas de lit, mais des hamacs répugnants de saleté ; avec des caisses, ils se font des sièges ; ils n’ont ni serviette ni mouchoirs ». Chacun est plus misérable que l’autre : « Vabran qui n’a plus de pied et ne s’est pas lavé depuis un an ; […] Salomé, un libéré resté 27 jours sur l’îlot, sans vêtements, sans gamelle, sans cuiller, mais avec une si belle griffe qu’il ne pouvait laver son pantalon et la casaque de toile - ses uniques biens - et qu’il lui fallait vendre une partie de sa ration pour que ses camarades lui préparent ses aliments ». Lorsque la maladie tarde à les emporter, ils préfèrent bien souvent abréger leurs souffrances : « les relégués Mazeau et Hureau se sont jetés dans le Maroni, […] le cuisinier relégué Nasifort s’est pendu, […] les transportés Lintz et Guhard se sont pendus ». Francis Lagrange a peint un tableau de la misère de ses hommes abandonnés à la déchéance de leur corps au milieu du Maroni.
La principale préoccupation des autorités françaises est le risque d’épidémie que fait peser l’Ile des Lépreux sur les riverains du fleuve. L’administration pénitentiaire espère le maintenir dans un isolement à peu près complet et personne hormis le personnel de l’administration pénitentiaire ne peut théoriquement s’y rendre. La crainte est que le Maroni, souillé par les « immondices » de l’île, notamment les eaux avec lesquelles les malades effectuent leur lessivage, ne devienne un vecteur de contamination pour les populations situées en aval. En 1905, la commission internationale de La Haye réclame l’évacuation de l’île car il constitue à ses yeux « un danger permanent pour les navigateurs et les indigènes dans le Bas Maroni ». Mais, sans surveillance, l’isolement n’est effectivement que théorique, et dans les faits, les lépreux sont pour ainsi dire libres de leurs mouvements. Ainsi le Dr Rousseau raille la gestion de la lèpre : « malgré les morts et les évasions, le nombre [de lépreux] se maintint, si bien qu’un médecin a pu dire avec raison que la France avait réalisé par la Transportation de ses condamnés la plus vaste et la plus irréprochable des expériences sur la contagiosité de la lèpre. Les condamnés lépreux sont isolés dans un îlot du Maroni. Comme ils n’y sont ni traités ni surveillés, et qu’ils y ont 1 000 commodités pour s’évader, ils partent pour ne plus revenir. Seuls ceux qui ont des mutilations trop apparentes ou le faciès trop léonin restent dans l’île ». Ainsi, craignant la contagion à la population libre néerlandaise, le gouverneur du Surinam se plaint des évasions de lépreux. De son côté, le gouverneur de la Guyane anglaise n’hésite pas à réclamer auprès du gouverneur de la Guyane française le remboursement des frais occasionnés par des forçats lépreux évadés et traités à la léproserie de Demerara. Sans même forcément s’évader, les condamnés lépreux valides, qui possèdent souvent des « petites pirogues qu’ils cachent dans le sable […], s’évadent souvent le soir, pour aller boire du tafia et jouer aux cartes jusqu’à l’aube avec les libérés de Saint-Laurent » ou vendre les poulets qu’ils élèvent « aux épiciers chinois de Saint-Laurent ou à ceux d’Albina ».
Les risques de contagion ne sont pas les seuls inconvénients de cette situation d’abandon des condamnés. La position de l’île en fait le lieu idéal pour toutes sortes de trafics avec les forçats en cours de peine et les piroguiers du fleuve. L’île est notamment une étape très prisée par les évadés du bagne pour obtenir des denrées, un passage sur la rive hollandaise ou une pirogue afin de poursuivre leur route. L’administration pénitentiaire est particulièrement soucieuse des trafics auxquels se livrent les lépreux avec leurs effets réglementaires car c’est essentiellement les évadés qui en profitent. Ainsi, avant la Première Guerre mondiale, les lépreux pouvaient ainsi obtenir sur leur demande des ustensiles de cuisine. Du fait de la raréfaction de métaux dans la colonie durant la guerre, l’administration pénitentiaire substitue leur gamelle réglementaire par des boites de conserve de viande vides. En 1919, du fait de leur prix élevé, les boites de conserve ne circulent plus sur le territoire pénitentiaire et il faut donc leur fournir à nouveau des gamelles : « Je prescris de donner encore des gamelles individuelles aux lépreux qui en sont dépourvus : il est certain qu’elles séjourneront bien peu de temps sur l’île, les malades trafiquant généralement de tout ce qui leur donné avec les pirogues sillonnant le fleuve ».
En 1938, la fermeture du bagne a été annoncée et on dénombre toujours dix-huit lépreux sur l’île. En 1946, la léproserie est toujours en fonction, et il est envisagé qu’elle devienne, à la liquidation du bagne, une annexe du centre médico-social de Saint-Laurent : « [l’île] deviendrait lieu de détention pour les lépreux non libérés, mais sous direction médicale ; les lépreux libérés seraient dirigés vers l’Acarouany ». Aucune suite n’est donnée au projet.

Entre les années 1870 et le courant des années 1880, Cayenne est touché par plusieurs grandes épidémies de fièvre jaune. À chaque alerte, les procédures sanitaires préconisent la mise en quarantaine des nouveaux arrivants au Maroni avant tout débarquement à Saint-Laurent. C’est ainsi qu’en 1876, un matelot étant mort de la fièvre jaune à l’hôpital de Cayenne, le médecin-major de Saint-Laurent ordonne six jours de quarantaine au Dr Jules Crevaux et à son équipe, tout juste arrivés pour préparer leur mission d’exploration du Haut-Maroni. Ils passent alors ces 6 jours au camp de Saint-Louis, pour ainsi dire vide d’hommes à cette époque. Le retour d’importants effectifs de condamnés au camp Saint-Louis à partir de 1884 oblige l’administration pénitentiaire à s’organiser autrement, et, en 1885, le lazaret de l’Ile Paréthy est créé. Le déboisement de l’île et les constructions sont exécutés par une main-d’œuvre composée de 35 condamnés annamites, sans doute débauchés du camp de Saint-Louis. Les résidents de l’île comprennent un médecin, un garde sanitaire et des transportés affectés au service intérieur du camp.

Le chantier, qui produit bois et briques, est en première ligne de l’effort de construction et de développement de la colonie pénitentiaire du Maroni. Il « fournit des bois aux divers services de la colonie et de la Marine », et produit, plus particulièrement « les bardeaux pour couvrir [les] bâtiments » de la Transportation. Un « chantier volant se déplace journellement et dépose sur la rive droite du Maroni les bois qu’il trouve et qui sont enlevés par des chalands ». La briqueterie, installée à 3 km de Saint-Louis, « donne 2 000 briques par mois » en 1865, avant d’être équipée « d’un deuxième four afin de faire face à tous [les] besoins » en 1866.

Une annexe forestière de Saint-Laurent (1865-vers 1870)
En 1865, le statut administratif de Saint-Louis et de ses annexes change. À partir du 1^er octobre, ils ne disposent plus de leur administration propre mais sont rattachés à Saint-Laurent. En même temps que Saint-Louis, Sainte-Anne devient ainsi une annexe de Saint-Laurent, placée sous le commandement direct du commandant de ce centre, M. Mélinon. L’activité décroit progressivement. Si le camp subit vraisemblablement la dynamique générale d’une administration qui se désengage partiellement d’une Guyane jugée trop mortifère pour les condamnés européens, la question de la salubrité de Sainte-Anne est tout de même directement mise en cause en 1867 : « Cet établissement placé sur le bord d’une crique, encaissé dans les bois, sans jamais ressentir l’influence bienfaisante des brises, est fort insalubre. Le renouvellement du personnel était constant, il avait fallu le conserver par nécessité ». En 1868, la briqueterie, devenue inutile après l’ouverture de celle des Hattes, est supprimée. Bien qu’il « commence à être épuisé », le chantier forestier est toujours en activité en 1871.

L’évacuation de Sainte-Anne (vers 1870)
Si le camp continue de figurer sur certains plans des années 1870, après 1871, plus aucune mention n’est faite à l’activité du chantier forestier de Sainte-Anne dans les rapports de l’administration pénitentiaire, pas plus qu’à sa cessation. Les ressources en bois s’épuisant, il est vraisemblable que la fermeture de Sainte-Anne soit plus ou moins synchrone de l’ouverture d’une nouvelle exploitation forestière, le Nouveau-Chantier, opérée par l’administration pénitentiaire au nord du territoire pénitentiaire, vers le milieu des années 1870, dans une zone aux forêts encore intactes. Le site est peut-être encore occupé un temps, à des fins agricoles, en marge du centre de Saint-Maurice, devenue le fer de lance de la colonisation pénale au Maroni, et dont les concessions s’étendent jusqu’à l’ancien débarcadère de Sainte-Anne. Au cours des années 1890, il est ainsi fait état « du café, qui réussit parfaitement bien sur le coteau de Sainte-Anne ».
De plus, en 1885, la Relégation a pris possession de l’ensemble des territoires localisés au sud de la Crique Balaté, dont Sainte-Anne fait partie. Les travaux de construction de la voie ferrée Saint-Laurent - Saint-Jean, dont le tracé passe à proximité du site, marquent certainement la fin des dernières installations de Sainte-Anne et de toute activité de la Transportation sur la rive gauche de la Crique Balaté. Un peu plus au sud, le long de la voie ferrée, les autorités de la Relégation installent d’ailleurs le nouveau Camp du Tigre, dont certaines corvées sont, pendant un temps, spécifiquement affectées à l’exploitation de l’ancien site de Sainte-Anne pour la fabrication de bois à brûler à destination de l’usine de Saint-Maurice.

Un chantier forestier (1898-1910)
Après l’achèvement de la voie ferrée en 1897, le Camp du Tigre est pérennisé. Il devient un chantier forestier complété par une corvée chargée de l’entretien de la voie ferrée. Les effectifs comptent une moyenne de 100 hommes : ils sont 92 en 1900, 151 en 1901 et 72 en 1905. En 1908, ils sont encadrés par M. Davesne, surveillant militaire de 1^ère classe, chef de camp, secondé par trois surveillants de 2^e et 3^e classe.
L’exploitation forestière est l’activité principale. Ainsi, en 1903, 64 des 123 hommes y sont affectés, tandis que le service du chemin de fer, le service intérieur et les cultures mobilisent respectivement 44, 12 et 3 hommes. Le camp produit bardeaux de wapa, bois en grume, bois à brûler, gaulettes, poteaux, chevrons, planches, lattes de pinots, bois ouvré, perches, traverses de ponceaux, piquets de wapa, pièce de wacapou équarri, etc. expédiés au service des travaux de Saint-Laurent et Saint-Jean. Mais c’est la fourniture de bois de chauffage qui est la principale activité du Camp du Tigre. Il alimente ainsi « la boulangerie et la briqueterie de Saint-Laurent, celle de Saint-Maurice », de même que le pénitencier de Saint-Jean et les chaloupes à vapeur de ce camp. Jusqu’en 1901, « une corvée journalière de 10 hommes, payés par l’usine » est spécialement affectée « à la production de bois à brûler à l’usine à sucre de Saint-Maurice pour le chauffage des machines ». Par la suite, l’administration pénitentiaire revend directement le bois à l’usine « à titre de cession au prix de 50 centimes le stère ». Comme sur les autres camps forestiers, les relégués travaillent à la tâche, avec l’obligation de produire un stère quotidien. En plus des efforts éprouvants de l’abattage et du débitage en bûches des bois guyanais, particulièrement durs, il faut que les relégués « ramènent par leurs propres moyens le stère débité sur les 800 mètres qui séparent le chantier forestier de la voie Decauville ».
Les hommes affectés au chemin de fer sont « employés à l’entretien et aux réparations sur la voie ferrée sur un parcours de 14 km » allant de Saint-Louis à Saint-Jean. Les effectifs comptent des terrassiers, des cantonniers et des faucheurs. L’état de la voie ferrée est régulièrement mis à mal par les précipitations torrentielles de la saison des pluies. En 1904, les travaux de construction, près du Camp du Tigre, d’un « pont définitif qui doit supporter la voie » sont ainsi suspendus pendant de longs mois suite à des éboulements survenus en plusieurs points de la voie en décembre 1904. Une carte postale éditée au début du XX^e siècle montre la voie ferrée à hauteur du Camp du Tigre, propre et bien entretenue, des empierrements ayant été mis en place pour soutenir les talus les plus pentus.
Les cultures entreprises au Camp du Tigre comprennent, en 1902, « 276 bananiers, 50 centiares plantés en giraumonts, et 50 centiares en cramanioc » auxquels se rajoutent des récoltes de patates, haricots verts et maïs. Les plantations de bananiers prennent par la suite plus d’ampleur. En 1908, elles « s’étendent sur une longueur de 800 m environ, à droite et à gauche de la voie ferrée » et gagnent progressivement du terrain, au fur et à mesure des déboisements. Les plantations « ont bon aspect, […] sont bien entretenues […] les productions sont satisfaisantes », même s’il semble qu’une « bonne partie des régimes est dérobée par les relégués en dépit des mesures de surveillance ».

Devant la dureté du régime observé au Camp du Tigre, l’inspecteur des Colonies Henri propose en 1909, de réserver le travail au stère de ce camp aux « seuls sujets mauvais ou médiocres » ayant encouru des punitions particulièrement lourdes au dépôt de Saint-Jean, c’est-à-dire exclusivement aux disciplinaires de la Relégation. Les règlements s’opposent à l’emploi de disciplinaires sur les chantiers forestiers et une commission, chargée d’étudier cette possibilité, finit par la rejeter « En résumé, le transfert au camp du Tigre, du quartier des incorrigibles, présenterait de sérieuses difficultés, tant au point de vue des installations matérielles qu’à celui de la discipline, les chances d’évasion étant singulièrement augmentée sur un camp forestier, pour les relégués coutumiers de ce fait. D’autre part, il n’est guère possible de les utiliser sur un chantier forestier, le règlement les astreignant au travail, dans l’intérieur du camp. À Saint-Jean, au contraire, ils sont utilement employés au cassage de caillasse ». Le directeur de l’administration pénitentiaire décide alors de contourner à la fois les textes et la décision de la commission. Puisque le régime en vigueur au Camp du Tigre est déjà considéré comme suffisamment disciplinaire par les inspecteurs des Colonies qui s’y succèdent, les incorrigibles de la Relégation y sont envoyés sans que son organisation et son régime ne soient modifiés. En 1911, le camp du Tigre ne reçoit plus dorénavant que les incorrigiblesincorrigibles de la Relégation.
Sans être aussi dur que son homologue de Charvein destiné aux transportés, le Camp du Tigre est suffisamment « sévère pour ne pas être recherché ». Sept ans plus tard, la situation de ce camp est très préoccupante et il présente exactement le même visage que ceux de La Forestière ou de Tollinche à la même époque, avec ses cohortes de relégués maltraités, tous blessés aux pieds et revêtus de « loques informes ». Le personnel pénitentiaire s’y adonne à de nombreuses irrégularités qui ne s’arrêtent pas aux sévices physiques et moraux sur les relégués. Une enquête, menée en 1917 par l’inspecteur des Colonies Muller sur les pratiques du chef de camp Santini, met ainsi en lumière les exactions d’un homme très autoritaire envers ses subordonnés, faisant régner un climat détestable sur le camp : à la tête d’un vaste trafic de primes de capture de relégués faussement évadés, un système de trafic de légumes verts lui permet, en parallèle, d’acheter le silence de sa hiérarchie. Sommé de se justifier, le chef de camp rejette catégoriquement toutes les accusations portées contre lui : « Les abus que me prêtent ces relégués, rêveurs de plaies et de bosses, ennemis acharnés des surveillants militaires qui ont le courage de faire respecter les lois, sont un ramassis de mensonges et d’insanités dignes réellement de leurs auteurs. Il me répugne, je l’avoue, d’avoir à dénoncer de pareilles énormités et ma dignité d’homme honnête en souffre ». Cette affaire n’empêchera cependant pas le surveillant-chef Santini d’être à nouveau nommé chef de camp, en décembre 1925, au Nouveau-Camp de la Relégation. Le Camp du Tigre est définitivement évacué en 1926.

Dans la pratique, les procédures sont plus complexes et tendent toujours à placer l’administration pénitentiaire au-dessus de l’avis médical, confiant à ses agents des pouvoirs disproportionnés qui présument fortement de leur responsabilité et de leur bienveillance vis-à-vis de la main-d’œuvre pénale. Ainsi, comme le médecin ne peut connaître individuellement tous les relégués présents dans les différents camps de la Relégation, il appartient au chef de camp de soumettre une demande d’avis médical pour classer rapidement un relégué totalement impotent. Dans la pratique, peu d’agents de l’administration pénitentiaire s’abaissent à ce genre d’initiative : « Cela m’amène, hélas, à dire que beaucoup trop de surveillants militaires, et surtout parmi ceux appelés à servir à Saint-Jean, ont encore malheureusement tendance à considérer de telles initiatives comme un abaissement de prestige de la Chiourme envers le condamné. Or, elles relèvent de l’humanité la plus élémentaire tout en étant parfaitement utile à la bonne marche des pénitenciers ». Pire encore, le classement établi par le médecin n’est pas toujours suivi d’effet. L’administration pénitentiaire considère ce classement comme une ingérence dans ses prérogatives et comme un certificat de sauf-conduit pour échapper à tout travail sur le territoire pénitentiaire. Durant l’année 1925, les relégués multiplient ainsi refus de travail et réclamations pour que les classements médicaux soient effectivement suivis d’un placement au Nouveau-Camp. Pour toute réponse, le gouverneur ordonne alors au médecin de se borner dorénavant à écrire son indication concernant le classement des relégués sur un cahier de visite. Libre ensuite à l’administration pénitentiaire de suivre ou non son avis : « Quand le médecin aura fait connaître ses propositions dans la forme ci-dessus indiquée, il aura fait son devoir ; les fonctionnaires ou agents de l’administration pénitentiaire qui ne croiraient pas devoir en tenir compte prendront leur responsabilité ».

La première, intitulée « Les épaves de la Relégation », montre dans un entrelacs de cannes de fortune, de béquilles et de jambes de bois, une trentaine d’hommes aux silhouettes difformes, manchots, unijambistes ou infirmes, tous en loques. L’autre photographie, intitulée « Les doyens de la Relégation » montre 4 vieillards au visage émacié et au regard vide, assis sur les marches d’un escalier en bois. Le régime épouvantable subi par les « 236 relégués dont 72 malades » du camp est à la mesure des photographies : « L’état des hommes est en général lamentable, et les décès sur le camp sont relativement fréquents. La situation de l’habillement est mauvaise. Des tuberculeux, des impotents, des malades atteints d’affections graves, d’une maigreur squelettique et qui n’ont plus que quelques jours à vivre, sont vêtus de misérables loques en lambeaux, qu’ils doivent garder jour et nuit, faute d’effets de rechange. Bien peu possèdent des chaussures, le nombre des blessés aux pieds est considérable. Les hommes qui ont un costume de rechange constituent une exception rare. Quant au linge, c’est un luxe que les relégués ne connaissent pas. Ce camp, où l’on évacue les déchets des autres établissements de la Relégation, met clairement en évidence les effets physiologiques du régime pénitentiaire sur les hommes qui y ont été soumis. On y rencontre nombre d’estropiés généralement victimes d’accidents de travail ».

Les impotents, tuberculeux et travaux légers ont confectionnés « 899 paillassons, 6217 chapeaux de pailles et 8214 balais de paille ». La situation de l’exploitation agricole est « misérable ». Elle se réduit à « la mise en culture d’un petit jardin potager, de 2 à 3 hectares, planté presqu’exclusivement en choux hâtifs » qui occupe une corvée journalière de 12 hommes qui manque d’outils, d’engrais et de semence. Un petit troupeau de 34 têtes est en parallèle stationné dans les pâturages avoisinant le Nouveau-Camp. Son état n’est pas satisfaisant, les veaux sont sous-nutris, mais l’Inspection juge les pâturages de bonne qualité et susceptibles de prendre de l’extension pour optimiser l’utilisation de la main-d’œuvre diminuée du Nouveau-Camp dans une activité demandant peu d’efforts. En 1929, l’élevage occupe une dizaine de condamnés, « vachers, garçons d’étable, gardiens de bétails, faucheurs et porteurs d’herbe ». L’exploitation forestière produit bois en grume, bois à brûler, charbon de bois, bardeaux et piquets, « dirigés sur Saint-Jean pour être consommés sur place ». Le chantier est alors commun avec la corvée de Saint-Jean. Celle du Nouveau-Camp est pour sa part constituée « journellement de 15 à 20 hommes dont seulement 8 à 10 font le stère », les autres étant employés à des tâches diverses dont la réfection du chemin de halage, la constitution de bois en grumes. Pendant leur temps libre, comme au Nouveau-Camp de la Transportation, beaucoup de condamnés, travaillant à la tâche ou ne travaillant pas du tout, vu leur état, ont tous les loisirs nécessaires pour « rôder et chasser les papillons ». Pour limiter ces vagabondages, lutter contre « les simulateurs, les partisans du farniente et les chasseurs de papillons », et rendre le camp plus productif, il est envisagé de fermer l’ensemble du camp par un réseau de fils barbelés. Cette mesure ne sera visiblement jamais suivie d’effets.
Le rendement de l’exploitation agricole parvient tout juste à couvrir les besoins alimentaires des deux-tiers du camp (en priorité ceux du personnel de surveillance). Le camp ne disposant pas non plus de cambuse, il est ravitaillé quotidiennement en vivres depuis Saint-Jean. La nourriture acheminée est très souvent avariée et insuffisante, et l’objet de tous les trafics : le pain est mal cuit, mal levé et gavé d’eau pour obtenir le poids réglementaire, la viande est régulièrement remplacée par des tripes ou des poumons, etc…

Au Nouveau-Camp de la Relégation, la fatalité et le désespoir de lendemain sans possibilité de simplement améliorer le quotidien s’ajoutent ainsi aux mauvais traitements, au manque de nourriture, et au désintérêt porté par les autorités supérieures. Aux plus chanceux - ils ne sont qu’une dizaine en 1924 - sont attribuées une autorisation d’exploitation agricole individuelle au voisinage du camp. Au Nouveau-Camp encore plus qu’ailleurs, le placement en relégation individuelle est une gageure, systématiquement refusée à ces relégués en bout de course. De nombreux courriers témoignent du désarroi de vieux relégués tenus de demeurer dans l’hospice de la Relégation sans pouvoir obtenir une amélioration de leur sort. Le régime est si éprouvant et le désespoir si prégnant que des relégués n’hésitent pas à y « contracter volontairement des affections pour se soustraire au travail ».
En 1940, comme partout ailleurs sur le territoire pénitentiaire, les effectifs chutent brusquement. De 250 relégués en 1939, l’effectif tombe à 199 l’année suivante, puis à 156 au mois de février 1942. La multiplication des évasions, le manque de nourriture et un régime disciplinaire considérablement durci durant la période du Second Conflit mondial expliquent cette baisse des effectifs. En septembre 1942, le Nouveau-Camp est évacué. Les impotents et les condamnés valides sont envoyés au camp central de Saint-Jean tandis que les relégués tuberculeux sont transférés à Saint-Louis.

La création du camp (1895-1896)
C’est en 1895, 7 ans après la réintégration de « Tollincheville » au domaine pénitentiaire, que le camp de Tollinche est investi. Les raisons de sa création sont inconnues. Sommé de répondre aux critiques de l’inspecteur des Colonies Picquié qui le visite en 1896, le commandant de la Relégation indique tour à tour qu’il ferait un bon quartier disciplinaire, un lieu intéressant pour la culture du café ou bien encore un point de contrôle pour surveiller les rives du fleuve, fréquemment visitées par les évadés ou par les commerçants et mineurs en route vers les placers.
Sans affectation précise et ouvert sans le moindre plan de campagne, au cœur d’un territoire abandonné pendant plusieurs décennies, les débuts de ce camp sont laborieux. Les installations minimales nécessaires à l’accueil de la main-d’œuvre ne sont même pas aménagées : vingt-sept relégués, placés sous la garde de deux surveillants et concentrés sous « une paillotte », s’échinent « au débroussage et à l’entretien de cultures presque improductives ». Face à l’incohérence de ce camp en gestation, situé à quelques kilomètres seulement du chantier forestier de La Forestière, l’inspecteur des Colonies Picquié juge qu’il n’a pas sa raison d’être.

En mai, 51 relégués issus du 3^e camp de Saint-Jean, pour la plupart employés comme ouvriers tresseurs, sont ainsi acheminés à Tollinche : « Le 3^e camp s’est trouvé purgé du même coup de cette bande d’éclopés et de fainéants qui donnait à cette partie du pénitencier l’aspect d’une véritable cour des miracles ». Une nouvelle case, destinée à recevoir le reste de l’effectif est achevée, et en juillet, 30 autres relégués arrivent à Tollinche. L’effectif total du camp est alors de 116 individus et il ne reste plus au dépôt de Saint-Jean que les impotents « qui peuvent encore se rendre utiles et occupent des emplois ».
Tout en maintenant un certain contingent de condamnés valides, Tollinche devient ainsi le premier camp d’impotents de la Relégation. Entre 1896 et 1909, les effectifs oscillent entre 100 et 200 individus. En 1899 par exemple, deux surveillants sont chargés d’encadrer 182 relégués dont 51 sont valides, 113 sont classés aux travaux légers et 18 sont absolument impotents et inutiles à la colonisation.
L’administration pénitentiaire emploie les relégués à un atelier de tressage de chapeaux et à l’entretien de plants de bananiers, de cacaoyers et de légumes frais, dont une partie de la production est volée par les relégués pour être revendue aux pirogues de passage. Les relégués les plus valides sont quant à eux employés à l’exploitation forestière, au défrichage en vue de cultures et à la construction de routes longeant le Maroni. Le long de la Crique Sparwine, des camps provisoires sont établis, essentiellement tournés vers la mise en culture d’abattis. Les espaces défrichés sont de plus en plus importants. Ils sont plantés, en 1902, de « 4 930 pieds de bananiers, 2 967 cacaoyers et 120 châtaigniers [et entre] ces arbustes de belle venue […] on a semé du maïs qui permet de bons résultats ». En développant la culture du cacao vers la Crique Sparwine et vers La Forestière, l’administration pénitentiaire veut fusionner les deux camps en « un domaine de 800 hectares environ de cacaoyers ».
L’éloignement du dépôt de Saint-Jean rend le suivi médical des relégués très aléatoire. Le médecin ne visite d’abord le Haut-Maroni qu’une fois tous les 15 jours. Pour l’inspecteur des Colonies qui le visite en février 1909, c’est une véritable absurdité que d’y envoyer les hommes fatigués, les impotents et les invalides de Saint-Jean. Même si les visites du médecin à Tollinche se font désormais hebdomadairement, c’est toujours le même spectacle de relégués attendant leur dernière heure : « Aussi l’état sanitaire y est-il déplorable : les relégués ont en général fort mauvaise mine, leur teint blême dénote leur médiocre état de santé ; l’infirmerie est pleine et les décès sont fréquents ». « Entouré de tous côté par la brousse et à proximité d’une savane noyée », Tollinche est « reconnu peu salubre » dès les premiers temps de son installation. Les « travaux d’assainissement entrepris sans relâche [pour contenir] les cas de fièvres paludéennes » n’y font rien. On compte encore 14 morts en 1902 et 39 en 1903, « par suite d’une épidémie de fièvre et de diarrhée qui s’est abattue tout à coup sur ce point ».
Déjà dénoncée par plusieurs tournées d’inspection, la situation de Tollinche est une véritable aberration. Pourquoi éloigner des malades et des impotents vers ce camp particulièrement insalubre situé à trois heures de pirogue du dépôt de Saint-Jean ? En 1909, des mesures sont enfin prises par l’administration pénitentiaire afin d’assurer l’évacuation des relégués impotents du camp de Tollinche vers le Nouveau-Camp de la Relégation.

La production « consiste en patates et en balata [pour] un rendement insignifiant ». Sur un effectif de 107 condamnés, « 51 sont affectés aux cultures et 4 au balata, tout le reste est absorbé par les autres besoins du camp ». Le chantier du balata est localisé sur la Crique Sparwine, à 5 heures de canotage du camp. Il est ravitaillé tous les cinq jours par deux canotiers.
Les rigueurs, les mauvais traitements, le travail particulièrement éprouvant, l’état sanitaire du camp et les fièvres qui y sévissent entraînent de fréquents transferts à l’hôpital de la Relégation. L’extrême dureté du traitement auquel les relégués sont exposés, les difficultés de la surveillance et la proximité de la rive hollandaise, où les relégués trouvent facilement à s’engager auprès de colons hollandais, sont autant de facteurs encourageants à franchir le fleuve et qui conditionnent un taux d’évasion très élevé (97 évasions en 1916).
S’indignant de voir une main-d’œuvre dispersée, mal employée et traitée durement sans apport à l’effort colonial, les différentes inspections qui se succèdent à Tollinche concluent toutes à sa nécessaire fermeture. L’administration pénitentiaire le conserve cependant. Et pour cause : de l’aveu même du commandant de Saint-Jean et du directeur de l’administration pénitentiaire, le véritable enjeu de l’établissement de Tollinche est strictement disciplinaire. L’administration pénitentiaire le maintient, malgré les preuves d’un échec consommé, pour pouvoir y envoyer « les mauvais sujets et les paresseux ».
L’Inspection Coloniale ne désarme pas. Il a fallu quatorze ans à l’administration pénitentiaire pour évacuer les impotents de Tollinche. Elle entend bien écourter ce délai pour les indisciplinés de la Relégation. L’inspecteur Muller prend des clichés photographiques témoignant de la situation désastreuse des relégués pour « conserver la preuve matérielle de ce fait ». La première photographie conservée dans le rapport d’inspection montre six relégués, dans un local disciplinaire constitué de planches grossièrement ajustées. Ils sont assis devant une barre de justice. Au premier plan, on devine un baquet d’aisance sans couvercle. Sur le cliché suivant, dix relégués, recouverts de loques, pieds nus sur la terre battue, sont répartis en deux rangées. Au milieu de cette case sans lumière, trône un baquet d’aisance constitué d’un tonneau sans fermeture. Le cliché suivant montre un relégué quasiment nu. Il porte autour de sa taille les restes de son trousseau réglementaire. Il s’agit sans doute « du relégué Anchin dont le trousseau consiste en une loque informe lui couvrant à peine une partie des jambes », décrit par le chef de camp comme étant « le type du relégué pillard, paresseux, faisant le trafic de ses effets d’habillement ». Sur un autre cliché, figure un groupe de relégués revenant du travail. Ils n’ont de réglementaire que leur chapeau de paille qui les protègent du soleil. Le reste de leur tenue se limite ici encore à des loques. Trois portent des semblants de chaussure ayant subi plusieurs réparations de fortune. Sur le dernier cliché, posent 6 relégués eux aussi vêtus de haillons et les pieds entourés de bandages, victimes d’ulcérations dues à l’obligation de travailler sans chaussures aux travaux de cultures.

Les photographies sont éloquentes et le rapport qui les accompagne est sans concession. L’inspecteur Muller réclame la fermeture de toute urgence de Tollinche (un camp, non pas disciplinaire, mais de représailles) et de La Forestière. Par-dessus tout, leur éloignement permet toutes les exactions possibles de la part de surveillants brutaux délibérément choisis à cette seule fin par l’administration pénitentiaire : « Le caractère disciplinaire de ces camps ne saurait être sérieusement défendu ; pour mon compte je n’arriverai que difficilement à admettre que l’intoxication et la cachexie palustres soient à ranger au nombre des mesures de répression à employer par l’administration française. Ces deux camps excentriques de La Forestière et de Tollinche, véritables nids à abus, improductifs et malsains, devraient donc, à mon avis, être supprimés d’urgence. Toute la Relégation devrait être concentrée sur le territoire qui s’étend entre Saint-Jean et la crique Balété. La mise en valeur progressive de cette zone aura forcément pour conséquence la naissance de relations avec le monde extérieur; peu à peu les camps de la Relégation tomberont sous le regard de témoins libres n’appartenant pas à l’administration pénitentiaire, et ce contrôle latent de l’opinion publique, auquel aucune institution républicaine ne saurait prétendre à échapper bien longtemps, sera vraisemblablement le moyen le plus efficace d’assainir la Relégation et de la faire évoluer dans le sens de la civilisation ». À la demande pressante de l’inspecteur des Colonies Bérrué, la décision tombe le 6 juillet 1918 et règle le sort du camp de Tollinche en même temps que celui de La Forestière. Le département des Colonies impose l’évacuation du camp qui retourne ainsi à la brousse et l’exploitation de tout le Haut-Maroni est définitivement abandonnée par l’administration pénitentiaire.

L’exploitation des gisements aurifères de la Crique Sparwine passe par l’attribution de concessions auprès d’exploitants privés, grandes sociétés ou exploitants plus modestes, au milieu desquels se greffent nombre de maraudeurs exploitant clandestinement non seulement l’or, mais souvent, en même temps le balata et le bois de rose. La Société Anonyme du Sparwine et la Compagnie Française des Mines d’Or du Maroni comptent parmi les plus lourds investisseurs. Pour aider à la réussite de ces entreprises privées, l’administration pénitentiaire n’hésite pas à mettre à contribution les relégués sous forme de cessions de main-d’œuvre. Elle tente aussi, par elle-même, l’exploitation de l’or de la Crique Sparwine.
En février 1916, à la demande du gouverneur de la Guyane et du département des Colonies, une commission est instituée afin d’étudier les possibilités d’exploitation des richesses aurifères sur le territoire pénitentiaire par la main-d’œuvre pénale. Pilotée depuis Tollinche, une expédition menée par le surveillant militaire Fourcade, accompagnée de 8 relégués, s’installe ainsi au « Fourcas », en haut de la Crique Sparwine. La prospection débute en avril 1917 et l’exploitation le mois suivant, une fois le sluice installé. Mais le surveillant Fourcade tombe gravement malade. Les surveillants qui prennent sa suite, de mai à novembre 1917, négligent l’exploitation et les relégués totalement libres de leurs faits et gestes, revendent la plupart de l’or récolté sur place. Financièrement, l’expérience est un échec total. La production aurifère couvre à peine les sommes investies simplement en vin et en rhum. L’insalubrité s’en mêle et n’épargne ni le personnel de surveillance, ni les relégués : pendant les 7 mois que dure l’exploitation, 5 des 9 surveillants et 11 des 32 relégués qui s’y succèdent sont évacués pour raison de santé. Trois relégués décèdent. Face à ce fiasco, le directeur de l’administration pénitentiaire décide d’abandonner toute exploitation aurifère sur le territoire pénitentiaire à partir de novembre 1917.

Les débuts (1865-1866)
Une population de « près de 300 travailleurs […] quasi nomade [est ainsi] distribuée en 3 chantiers » qui sont pensés comme des « établissements temporaires destinés à se déplacer à mesure que le travail d’abatage pénètrera dans l’intérieur des forêts ». À Sparwine, on exploite des traverses de chemin de fer, tandis qu’au camp de la Crique Serpent, on s’occupe des bois de marine.
Le camp de Sparwine fait office de centre de commandement, abritant en même temps l’administration, l’infirmerie, la chapelle et son aumônier, le Père Jardinier. Les transportés bénéficient d’un certain nombre d’améliorations à leur régime : « ils reçoivent, outre la ration et l’habillement, une rémunération supplémentaire de 50 centimes par jour. Les plantes vivrières sont cultivées dans quelques jardins autour des carbets. Ces ressources en vivres frais, jointes à la ration réglementaire améliorent le régime des transportés ».

Les épidémies (1866-1867)
Dès l’installation, faite « à la mauvaise saison », de nombreuses maladies se déclarent. Le gouverneur Hennique minimise : « Il n’y a rien qui doive surprendre pour celui qui connaît des lieux qui n’ont jamais été habités et sur lesquels il faut tout créer pour s’y loger passablement dans un pays neuf et envahi par les moustiques, insectes qui aggravent les plaies et qui ne donnent aucun repos même à ceux qui se portent bien ». Des mesures sont rapidement prises : « Une infirmerie a été organisée dès qu’il a été possible, avec un chirurgien pour soigner les maladies légères, les hommes atteints de maladies graves devant être dirigés sur l’hôpital de Saint-Louis. Depuis, l’état sanitaire est devenu meilleur et j’espère que tout ira mieux à l’avenir ».
La situation continue cependant d’empirer, aidée en cela par le dénuement extrême de transportés privés de tout. L’aumônier de Sparwine rapporte : « Ces hommes manquaient même de vêtements : ils n’avaient plus que des guenilles qui cachaient mal leur nudité ! Une centaine d’entre eux n’ayant pas de hamac, couchaient sur des lianes entrelacées et couverts de feuilles ». Lors de sa tournée d’inspection, en avril 1867, le gouverneur lui-même constate « que les vêtements actuels dans les chantiers d’exploitation seulement étaient insuffisants. Presque tous les hommes travaillent nus avec un pantalon de toile seulement, toujours trempé, soit par l’humidité du sol, soit par la pluie. En rentrant à leur carbet ils ne peuvent prendre qu’un pantalon de toile aussi mouillé ; de là de violentes maladies et des forces perdues pour longtemps [...]. Les chaussures sont également insuffisantes ». C’est ainsi une véritable hécatombe qui se déclare sur le Haut-Maroni : « Les fatigues excessives et les privations amenèrent fatalement les maladies, surtout parmi les hommes récemment débarqués de France, et qui n’avaient pas encore eu le temps de s’habituer au climat dévorant de la Guyane. Presque tous, dès les premiers mois, furent atteints des fièvres, que propageaient les exhalaisons empestées d’un sol nouvellement exposé aux rayons d’un soleil tropical. À chacun de ses voyages, la baleinière, chargée du service entre Sparwine et Saint-Laurent, amenait à l’hôpital de Saint-Louis un convoi de 25 à 30 malades. La plupart de ces malades n’entraient à l’hôpital que pour y mourir ; heureusement ils y trouvaient les Sœurs de Saint-Paul qui les soignaient avec un dévouement admirable et les disposaient à la mort ». Le rapport du médecin Kérangal est lui aussi édifiant : « Sur les 208 hommes envoyés en octobre et en novembre 1866, à la date du 15 février 1867, il ne restait plus que 22 hommes valides : 28 étaient morts, 45 étaient à l’hôpital, 40 étaient évadés, 31 restaient à l’infirmerie, 16 aux travaux légers et 14 exempts de service, plus un libéré. Ce chantier donne une idée exacte de ce que deviennent les Européens nouvellement débarqués et jetés au milieu des grands bois de la Guyane avec le peu de ressources hygiéniques qui s’y trouvent ! ».
La Transportation est privée de ses bras et c’est toute l’activité du Maroni qui menace d’être paralysée. Le gouverneur se défend auprès du ministère : « Le service pénitentiaire a fait tous ses efforts pour améliorer la situation des travailleurs. Il y a eu beaucoup de décès, beaucoup d’entrées à l’hôpital et à l’infirmerie mais il serait injuste, je crois, de dire que toutes les maladies qui ont sévi ont été occasionnées par le manque d’effets, par l’excès de travail ou par l’incurie du service pénitentiaire. J’affirme que ce dernier a fait tout ce qui dépendait de lui ». De nouvelles mesures sont prises pour améliorer la position du personnel libre et transporté ainsi que la salubrité générale des Hauts-Chantiers. D’abord, le gouverneur ordonne la fermeture provisoire du chantier intermédiaire dont l’état sanitaire lui « a été signalé comme plus malsain encore que les autres ». Dans le même temps, sur les autres chantiers, certains bâtiments sont consolidés mais les demandes d’améliorations n’aboutissent pas : confection de pantalons de laine, délivrance de deux paires de souliers par an, distribution de viande fraiche au moins trois fois par semaine, augmentation de la ration de vin de 25 cl à 50 cl, évacuation des malades sur Saint-Laurent deux fois par semaine.

L’évacuation des Hauts-Chantiers (1867)
Devant l’ampleur des dégâts, les autorités posent la question de la rentabilité des Hauts-Chantiers : « Le gouvernement confia à un jeune ingénieur, M. Fliche, la mission d’étudier sur place les avantages de cette exploitation. Il eut bien vite reconnu que les dépenses d’hommes et d’argent n’étaient pas couvertes par la valeur des bois coupés et sur son rapport, on renonça à cette entreprise si mal conçue, qui avait coûté la vie à tant de transportés ». Décision est ainsi prise de fermer les Hauts-Chantiers. L’évacuation est finalisée le 25 octobre 1867. Plus aucun projet de colonisation pénale n’est entrepris dans la région pendant près de vingt ans.

Occupation ultérieure du site
Suite à l’évacuation des Hauts-Chantiers et à la suspension des envois de condamnés européens, l’administration pénitentiaire, en mal de main-d’œuvre, cède plusieurs concessions à des entrepreneurs privés attirés dans le Haut-Maroni par les premières découvertes d’or. L’emplacement de l’ancien pénitencier de Sparwine accueille ainsi un des établissements de M. Lalanne, riche négociant cayennais récemment investi dans l’exploitation aurifère. L’endroit sert d’entrepôt pour le ravitaillement de plusieurs placers. En 1876, l’explorateur Jules Crevaux y fait escale quelques jours en attendant les autres membres de son expédition pour le Yari. Il y visite les tombes de ses collègues, médecins au pénitencier de Sparwine, « qui ont laissé leur vie dans les luttes obscures, mais glorieuses, qu’ils ont livrées en ces lieux pendant les grandes épidémies de fièvre jaune ». Quelques années plus tard, la population s’est quelque peu densifiée et c’est un « petit village de quelques cases » que le révérend-père Brunetti y décrit, vers 1885. Sparwine est toujours une station vers les placers. Des populations indigènes, djukas, mais aussi kali’na, s’y installent, proposant leurs services de canotiers aux chercheurs d’or en partance pour les gisements du Lawa tout juste découverts. Sparwine devient ainsi « le rendez-vous des gens de toutes couleurs et de toutes nations qui se dirigent comme mineurs vers les différents placers des environs ».
Lorsque le territoire est investi par la Relégation, à partir des années 1880, l’administration pénitentiaire établit un camp forestier, le camp de Tollinche, un peu en amont de la Sparwine. Plusieurs camps plus ou moins provisoires, dépendants de Tollinche, vont se succéder, directement sur la crique Sparwine, mais aucune installation pérenne n’y sera plus entreprise.

L’arrivée de la Relégation et la création de la 2^e section mobile (1888-1889)
En juin 1888, l’administration pénitentiaire réintègre la concession de la Société Forestière et Agricole du Maroni au domaine pénitentiaire, tout en rachetant « à MM. Wacongue le matériel en service sur cet établissement » (la scierie, une chaloupe à vapeur et quelques logements), pour en faire un chantier forestier, annexe de la Relégation et « donner ainsi plus d’essor à l’industrie forestière, qui doit être une source de richesse pour notre possession de l’Amérique du Sud ». Dans les deux mois qui suivent, des relégués y sont envoyés pour préparer le début de l’exploitation : « [ils] furent employés aux réparations et au nettoyage des engins de la scierie, puis des cases furent construites afin de loger une centaine de relégués ». Le camp s’organise et l’exploitation commence. Cependant, un décret du 18 février 1888 donne un cadre juridique nouveau à l’organisation de groupes et de détachements excentrés de relégués collectifs, appelés « sections mobiles » et destinés à être employés à l’exploitation des bois ainsi qu’aux travaux de routes, de défrichement et d’assainissement de la colonie. Dans les textes, ces sections mobiles sont pensées comme des unités d’élite de la Relégation. L’article 2 prévoit en effet que seuls les relégués collectifs ayant une bonne constitution physique et présentant des garanties de bonne conduite puissent y être affectés. Elles se composent ainsi : « 1° des relégués collectifs désignés pour en faire partie avant leur départ de France ; 2° des relégués collectifs internés au dépôt de Saint-Jean, susceptibles d’amendement ; 3° des relégués individuels se trouvant temporairement dans l’impossibilité de pourvoir à leur subsistance et qui en feraient la demande ». Le régime de la section mobile prévoit une discipline assouplie, une alimentation améliorée et des salaires plus attractifs que pour les relégués ordinaires. Elle se veut aussi comme une passerelle préparant les relégués collectifs à la relégation individuelle en leur accordant des permissions en cas de bonne conduite, pour rechercher du travail. Ce corps d’élite, appelé « 2^e section mobile », est affecté à La Forestière par un arrêté du gouverneur en date du 22 juillet 1889.
Dans les faits, le rôle premier de la 2e section mobile est largement dévoyé par l’administration pénitentiaire. Si les relégués les plus méritants sont désignés à la section mobile avant leur départ pour la Guyane, sur place, la réalité est toute autre. En effet, le recrutement final au sein de la section mobile demeure à la discrétion du commandant de la Relégation. Ce dernier n’hésite pas à contrevenir aux décisions de la commission, se gardant bien d’envoyer les meilleurs éléments à La Forestière. Il leur substitue de préférence les relégués les moins bien notés qu’il éloigne ainsi du camp central de Saint-Jean pour les soumettre à des travaux particulièrement éprouvants, dans des conditions sanitaires déplorables, c’est-à-dire à une véritable punition.

Outre l’aspect sanitaire, la rentabilité même du camp est vite mise en cause, malgré des productions qui, au moins dans les débuts, ne déméritent pas. Les effectifs sont trop peu nombreux, le matériel d’exploitation dans un état déplorable, les essences exploitables de plus en plus dispersées et éloignées du camp, lui-même trop éloigné du dépôt central. Aucune route n’a été tracée, même vers l’annexe pourtant proche de Tollinche et les liaisons, pour le ravitaillement du camp et l’écoulement de la production se font par chalands, engendrant d’importants surcoûts. En 1897, la production suffit à peine aux besoins du camp, dont les installations et les bâtiments, tous en bois, présentent « un état de pourrissement avancé ». Déjà, en 1895, un premier rapport de l’inspecteur des Travaux Public suggérait la liquidation du camp. Ces conclusions sont confirmées par un nouveau rapport, et le commandant Picard ordonne, en 1898, l’évacuation définitive du camp. Si la scierie et son matériel sont bel et bien répartis entre Saint-Jean et Saint-Laurent, un nouveau chef de camp est tout de même nommé à La Forestière en février 1899. Il décide de reconvertir le camp en centre agricole, le sauvant de l’abandon et lui apportant un souffle nouveau.

En 1899, déjà, on y cultive « l’herbe de Para, les patates, les haricots chinois, les bananes, etc. » sur 7 hectares et on y élève un troupeau de 15 bœufs. L’année suivante, 35 nouveaux hectares sont prêts à être mis en culture. En 1901, « 50 hectares sont défrichés, une trentaine d’hectares sont mis en culture », essentiellement en bananiers (8 000 pieds sont plantés sur 6 hectares), maïs (3 tonnes récoltées en 1900), patates et pois (20 hectares). Près de 2 000 plants de cacao sont également entretenus.
Le camp prospère si bien qu’à partir de 1904, les relégués qui jouissent de bons antécédents et qui souhaitent profiter d’une ration augmentée et d’un régime disciplinaire assoupli commencent à se porter volontaires pour intégrer La Forestière. Les plus méritants obtiennent même la relégation individuelle et une concession sur le territoire de La Forestière. Les effectifs augmentent progressivement. Alors qu’ils n’étaient que de 88 en 1896, ils sont portés à 182 en 1900 puis à 226 en 1905. Le personnel affecté à la surveillance de ces plus de 200 condamnés, généralement limité à 4 ou 5 surveillants militaires, est insuffisant et largement en dessous des proportions réglementaires.
Fort de cette dynamique, le chef de camp présente, en 1904, au département des Colonies un plan d’ensemble très ambitieux. Il propose de créer une vaste plantation d’une superficie de 1 500 à 1 800 hectares sur une largeur de deux kilomètres qui commencerait à douze kilomètres en deçà du camp de Tollinche et s’étendrait 1 500 mètres au-delà de La Forestière. L’enjeu est de réunir ces deux camps pour en faire un vaste domaine agricole. Le cacao est sélectionné pour être la production principale de la future exploitation. Mais ce plan réclame un investissement massif en hommes et en surveillants pour encadrer les importants travaux de débroussage et d’irrigation qui l’accompagnent. Le département des Colonies ne donne pas l’impulsion nécessaire pour faire face à l’enjeu. Sept ans plus tard, le plan d’ensemble est ainsi très loin d’être réalisé.
Le rendement du camp est finalement mis en cause. L’activité est centrée sur la production de cacao et l’élevage. Mais, en 1908, le cheptel, faute de pâturages, se limite à 15 têtes. De son côté, le rendement de la vaste plantation de cacao qui s’étend « sur 1 800 mètres environ de longueur en bordure du fleuve avec 250 m de profondeur », ne cesse de décroître. La faute « à la pauvreté du sol, comme le prouve l’état malingre des cacaoyers » et aux rapines des relégués : « Il est établi que la majeure partie des récoltes ont été pillées par les relégués eux-mêmes de la section mobile. Malgré la ration de faveur qui leur est allouée, la maraude est tellement passée dans leurs habitudes qu’ils trafiquent avec les placériens de passage des fruits et des légumes qu’ils dérobent principalement la nuit. L’indépendance relative dont ils jouissent en dehors des heures de travail, leur facilite le commerce illicite auxquels ils se livrent et toute leur ingéniosité est mise en œuvre pour tromper et dérouter la surveillance dont ils sont l’objet ». Le centre n’est plus rentable. Face aux difficultés rencontrées pour transporter par bateaux les quelques têtes de bétail produites par le centre jusqu’à Saint-Jean ou Saint-Laurent et face au coût et à l’improductivité des 118 relégués de La Forestière, l’inspecteur des Colonies Norès préconise, en 1909, la fermeture du camp.
Mais l’administration pénitentiaire persévère et, comme son homologue de Tollinche, maintient La Forestière malgré la dégradation continue de ses bâtiments. Par rapport aux objectifs fixés par le plan d’ensemble, une conclusion s’impose toutefois au département des Colonies : la terre y est de mauvaise qualité et ne permet pas d’envisager des rendements très élevés. L’exploitation forestière maintenue à minima jusqu’alors reprend une certaine importance, malgré la pluie qui désorganise les travaux d’abattage de bois et gêne la production de stères. En 1916, elle continue d’occuper 32 hommes, qui, même sans scierie, déménagée vers Saint-Jean, et avec des moyens de transport insuffisants produisent tout de même du bois en grume, du bois de chauffage et du balata.

Les cultures sont complètement désorganisées. Le camp ne produit pour ainsi dire plus rien : « ses 200 pieds de cacao, triste reliquat de la dizaine de mille cacaoyers jadis plantés à grands frais, ont fourni 11 kg 600 en 1917, et les cultures vivrières ne suffisent même pas pour nourrir l’effectif. Les produits d’un jardin potager, ceux de la chasse et de la pêche, lorsqu’ils ne sont pas expédiés à certains particuliers de Saint-Jean, permettent à quatre militaires mariés de vivre dans une agréable aisance : raison qui ne suffit pas à justifier le traitement des condamnés qu’on y envoie en consommation ».
De vieux relégués, âgés de 58 à 64 ans, usés par vingt ou trente ans de Relégation ou blessés, sont privés de leur ration normale et sont considérés comme refusant tout travail lorsqu’ils ne peuvent même plus être employés aux travaux d’entretien des routes du camp. La Forestière devient une sorte de mouroir pour les relégués invalides tandis que ceux qui sont encore valides essaient de survivre en s’adonnant à toutes sortes de trafics. Les convois depuis la métropole étant stoppés depuis 1915, les effectifs diminuent pour tomber à 70 en 1918. Suite aux recommandations de l’inspecteur des Colonies Bérrué, le département des Colonies donne l’ordre d’évacuer La Forestière de toute urgence, le 6 juillet 1918.

Le Territoire de l’Inini est subdivisé en trois sous-régions : les circonscriptions Est, Centre et Ouest dont les chefs-lieux sont respectivement fixés à Port-Inini, sur la crique Anguille, affluent de la rivière de Tonnégrande ; à Saut-Tigre sur le Sinnamary et à La Forestière sur le Maroni. À chacune de ces circonscriptions, depuis son chef-lieu, est fixée la tâche de construire une portion de la route des placers. Le décret du 22 janvier 1931 autorise la création de trois Etablissements Pénitentiaires Spéciaux (EPS) sur le Territoire de l’Inini. Indépendants de l’administration pénitentiaire, ils sont réservés exclusivement aux individus d’origine indochinoise condamnés par les juridictions d’Indochine.
Au Maroni, s’il est pendant un temps envisagé d’implanter le chef-lieu et l’EPS de la circonscription Ouest vers Apatou, c’est finalement le lieu-dit « La Forestière » qui est choisi. Situé en amont du Saut Hermina, « le premier des obstacles naturels qui marque sur le Maroni le terme de la navigation pour toutes embarcations autres que le canot », l’emplacement choisi aux environs d’Apatou avait le désavantage d’être plus éloigné de Saint-Laurent et d’accès plus difficile. De plus, là où Apatou ne désignait « qu’un point géographique où rien n’existe », le site de La Forestière présentait l’avantage d’avoir déjà été exploité : « sur un périmètre assez vaste la forêt avait été abattue et des traces d’installations pouvaient être retrouvées et utilisées ». Il n’avait d’ailleurs pas été totalement abandonné, au cours des quinze années écoulées depuis l’évacuation de la 2^e section mobile, puisque placé en concession à au moins deux sociétés privées successives. Il y a d’abord, vers 1921, une « compagnie américaine » qui en fait son camp de base pour organiser le dragage de l’or « dans le lit même du Maroni ». La concession est ensuite reprise, et les installations rachetées, vers 1923, par la Compagnie Forestière et Commerciale du Maroni qui semble y placer un de ses comptoirs. La compagnie liquidée, l’administration pénitentiaire opère, par décret du 8 mai 1931, une cession amiable d’une parcelle de 500 hectares au profit du Territoire de l’Inini, élargie à 3 363 hectares par de nouveaux décrets, les 25 septembre 1935 et 9 mai 1936.

Les travaux pour la création de voies dans l’Inini débutent et dès octobre, « une admirable route, large et bien tracée, rentrant en profondeur de la forêt, laisse présager » la réussite de l’entreprise. Mais les projets « d’action de pénétration par échelonnement sur le Maroni [et du] tracé de piste en direction de Paul Isnard » sont abandonnés en 1934 : les « difficultés rencontrées dans les travaux de reconnaissance de la piste du Moyen-Pays et de la piste La Forestière - Paul Isnard s’avérèrent considérables et dépassaient les moyens techniques de main-d’œuvre et de matériel susceptibles d’y être appliqués ». De plus, dans le même temps, la vie économique dans la région du Haut-Maroni s’essouffle, « démentant les espoirs qu’un moment on avait placés en elle, alors que la région du Haut-Sinnamary s’ouvrait à une action plus féconde ». Toute les forces se portent alors « vers une liaison par route Cayenne - Moyen-Kourou - Moyen-Sinnamary et éventuellement Haute-Mana ». En août 1935, les condamnés indochinois affectés à la circonscription Ouest sont transférés à Crique Anguille et à Saut-Tigre. Le poste de La Forestière n’est dès lors « plus occupé pénitentiairement parlant, mais il subsiste comme poste administratif de contrôle forestier, minier et douanier (arrêté n°116 du 16 aout 1935) ».