Fresnes fut construit selon les préceptes de la loi du 5 juin 1875 sur les prisons départementales qui préconisaient de séparer individuellement de jour comme de nuit les inculpés, les prévenus et les accusés et de soumettre à l’emprisonnement individuel les condamnés à un emprisonnement d’un an et un jour et au-dessous.

Les détenus soumis au régime cellulaire passent la majeure partie de leur temps en cellule et n’en sortent que revêtus d’une cagoule afin d’éviter qu’ils ne puissent communiquer entre eux. À l’intérieur de l’établissement, tous les détenus doivent effectivement porter une cagoule de toile sur la tête. Ils peuvent donc voir et se diriger à travers cette cagoule, mais il est en revanche impossible à leurs codétenus de voir leur visage.

« La prison de Fresnes est une maison de correction cellulaire. Le groupe dont elle est composée a souvent fait l’objet d’articles et de couplets humoristiques. On compare cet établissement à un sanatorium de premier ordre où les détenus vont de gaieté de cœur faire une cure de repos au frais de l’État.

Sans pousser aussi loin l’humour, il faut cependant reconnaître que l’aspect extérieur de cette prison est des plus attrayants pour le profane, avec ses longues avenues plantées d’arbres énormes, ses jardins, ses parterres de fleurs et ses pelouses.

À l’intérieur même, les cellules sont spacieuses, bien éclairées, chauffées et ventilées, les murs sont ripolinés blanc, le parquet ciré. Les galeries et les couloirs sont abondamment éclairés par de larges verrières. Cette prison est un modèle du genre et on peut dire qu’elle réalise la perfection dans l’observation des règles d’hygiène. » (Inspection générale des services administratifs, Prisons de la Seine, 1^er décembre 1925, Archives nationales F1a 4577)

L’ensemble des prisons de Fresnes forme trois parties bien distinctes : le grand quartier pour les hommes ; le quartier spécial pour les femmes ; et l’infirmerie centrale des prisons de la Seine. Le grand quartier des hommes comprend trois divisions placées parallèlement les unes aux autres et renfermant chacune 500 cellules.

Ces trois divisions sont séparées par des espaces de 50 mètres dans lesquels sont aménagés des préaux cellulaires pour les promenades quotidiennes des détenus.

On accède à ces trois divisions par une immense galerie centrale de 8 mètres de large et de 200 mètres de long.

Le grand quartier des hommes dispose également d’une chapelle école, une salle alvéolaire où les détenus assistent dans des « guérites cellules » à des offices religieux ou à des conférences.

Le grand quartier des hommes dispose d’un quartier disciplinaire ou de correction doté de 32 cellules ; d’un quartier de désencombrement (détention en commun) divisé en deux sections pouvant contenir 400 lits ; et des services généraux de la détention.

Le quartier des femmes est entièrement isolé de celui des hommes et comprend une seule division de 160 cellules.

L’infirmerie centrale des prisons de la Seine comprend deux groupes : l’infirmerie pour les malades non contagieux et le quartier d’isolement. L’infirmerie contient 90 cellules réparties entre deux bâtiments comprenant un service médico-chirurgical disposant de salles d’opérations. Le quartier d’isolement contient lui deux pavillons de 24 cellules.

Les parquets de la prison de Fresnes ne sont pas entretenus avec de la cire ou de l’encaustique, mais avec des « culs de bouteilles » avec lesquels les détenus frottent le sol.

Le jour de leur libération, les détenus sont amenés en voiture cellulaire à la prison de la Santé et sont remis en liberté au moment de leur descente de voiture. Les détenus qui doivent être transférés vers d’autres établissements situés en province sont conduits en voitures cellulaires jusqu’à la gare de Massy-Palaiseau.