Une prison devenue musée - Entre théorie carcérale et culture du local
Le musée des mœurs et coutumes d’Espalion, géré par le Département de l’Aveyron, offre aux visiteurs une riche collection permanente dédiée aux mœurs et coutumes locales (archéologie, objets d'art sacré, objets liés à l'enfance, cuivres, poteries...). Mais avant d’être reconverti en musée en 1986, ce lieu fut initialement une prison en activité de 1844 à 1933. Construite à partir de 1837 selon les plans de l’architecte Etienne Boissonnade, cet édifice a pour particularité d’avoir été construit en conformité avec le modèle cellulaire, en application de la circulaire du 2 octobre 1836 du ministre de l’Intérieur Gasparin sur l’appropriation des maisons d’arrêt au système cellulaire. Il constitue ainsi un des tous premiers établissements pénitentiaires français à avoir été édifié d’après ce mode.
Cette architecture carcérale est un précieux témoignage sur la vie sociale en prison du milieu du XIX^e jusqu’au milieu du XX^e siècle. Le projet de reconversion muséale a pris le soin de préserver ce patrimoine et de le valoriser en le mettant au service d’une muséographie originale. Certaines cellules ont été aménagées en espace d’exposition et présentent une collection autour des mœurs et coutumes de la région : pèlerinages religieux, vie quotidienne, objets de l’enfance ainsi qu’une collection de poteries et de cuivres. Ainsi, le public qui se rend au musée des mœurs et coutumes d’Espalion peut tout à la fois y découvrir une prison et y admirer un musée. Cette exposition, réalisée par Clément Carsac, médiateur culturel au musée des mœurs et coutumes d’Espalion (service de la conservation des musées départementaux de l’Aveyron), permet de découvrir un établissement se présentant à la fois comme une prison modèle d’un genre nouveau, mais aussi comme un lieu de justice intégré dans un contexte et une histoire locale.
Le musée des mœurs et coutumes d’Espalion se visite. Tous les renseignements utiles sont disponibles sur le site du musée.