En 1896, à la suite d’un article du Daily Chronicle du 3 septembre, annonçant l’évasion de Dreyfus sur un navire américain, le commandant des îles du Salut prend une série de mesures. Le prisonnier est maintenu aux fers (à la « double boucle » c’est-à-dire que ses deux pieds sont entravés à sa couchette), son courrier est censuré, on saisit son journal personnel (qu’il n’aura plus l’occasion de tenir à partir de cette date) et une palissade de wapa (terminée le 20 octobre) est édifiée pour entourer sa case et créer un promenoir. Les échanges de câblogrammes entre la Guyane et la métropole nous renseignent sur le caractère radical de ces choix et sur l’étonnement du directeur de l’administration pénitentiaire et du gouverneur qui n’avaient vraisemblablement pas été consultés par le commandant. Ce nouveau supplice physique et moral durera du 6 septembre au 20 octobre et cessera face aux protestations publiques qui ne manquent pas de s’élever dès que la nouvelle est connue en métropole. Mais la palissade demeure et coupe complètement Dreyfus du reste du monde ; il ne pourra plus sortir de ce « promenoir » et plus les mois passent, plus on a l’impression que son univers se rétracte.
Une seconde vague de modifications intervient en 1897 et concorde avec la présence de trois hommes à des postes clés : le commandant Deniel, aux îles du Salut, M. Vérignon, directeur de l’administration pénitentiaire et M. Lebon, ministre des Colonies. Non pas qu’il faille entièrement leur imputer le durcissement des conditions de détention de Dreyfus. Mais leur arrivée, leurs personnalités, leurs stratégies professionnelles correspondent avec une période d’inquiétude en métropole où la presse antisémite n’hésite pas faire courir des rumeurs de projets d’évasion rocambolesques.
Le ministre Lebon va sélectionner personnellement pour commander le pénitencier des îles du Salut, M. Deniel, alors en congés en métropole, à qui il remet un dossier secret d’instructions, après de longs entretiens à Paris. Ce nouveau commandant va jouir d'une situation spécifique en lien avec ce qu’il qualifie lui-même de sa « haute mission nationale ». En théorie subordonné au directeur de l'administration pénitentiaire, il conserve le droit de demeurer en relation directe avec le ministre pour tout ce qui concerne Dreyfus et il est symptomatique de lire que M. Lebon se qualifiait lui-même de « geôlier » de Dreyfus comme si cela était sa mission première en tant que ministre. On sait d’ailleurs qu’il considère Dreyfus comme un condamné dangereux.
M. Vérignon, nommé directeur de l’administration pénitentiaire en février 1897, semble se ranger à l’avis du ministre. Il va immédiatement écrire des rapports négatifs, notamment sur la localisation de la case du prisonnier, et quand il rencontre Dreyfus, il nie ses problèmes de santé (qu’il impute au tabac). Son arrivée va encore aggraver le contexte général de suspicion, de surveillance obsessionnelle, de dénonciations, de manœuvres, de tensions qui règne au sein de l’administration pénitentiaire et aux îles du Salut. Vérignon et Deniel s’accordent dans leur état des lieux de l’île du Diable et ils organisent des inspections surprises (parfois nocturnes) pour prouver que Dreyfus n’est pas convenablement surveillé et qu’une tentative d’évasion (ou d’enlèvement) réussirait à coup sûr.

Parmi les mesures mises en place entre 1897 et 1898, on peut citer l’augmentation progressive du nombre de surveillants. Tout d’abord en 1897, avec la construction d’une caserne pour quatre surveillants supplémentaires (ainsi qu’une maison pour le surveillant-chef et une palissade divisant l’île en deux). Puis en 1898, avec au total onze puis treize surveillants (auxquels il convient d’ajouter le surveillant-chef) dédiés à la garde de l’unique déporté de l’île du Diable.

Pour éviter les fuites d’informations et minimiser les risques d’évasion, ordre est donné en septembre 1897 de détruire tous les cahiers de service détaillant la vie sur l’île. De plus, le personnel a ordre de faire feu sur toute embarcation qui approcherait à moins de trois milles marins. Plusieurs navires, déroutés par le mauvais temps ou les courants, ou tout simplement non informés de ces mesures, en firent l’amère expérience (y compris le bateau du câble ou des navires de l’administration pénitentiaire eux-mêmes). Le capitaine Azernal, du vapeur Horten, fut quant à lui condamné à une amende et à de la prison pour avoir été poussé dans la zone interdite par le mauvais temps.

La surveillance du personnel de l’administration pénitentiaire est également renforcée. Les agents affectés en service sont contraints de rester six mois, sans communication libre avec l’extérieur. Leur courrier (envoyé et reçu) est examiné par un bureau spécial à Cayenne. Ce qui fera dire au journaliste J. Hess : « Dreyfus est gardé, mais ses gardiens ne le sont pas moins. ».

L’augmentation des contraintes se traduit dans les constructions et l’organisation spatiale de l’île. Le 25 août 1897, Dreyfus est transféré dans une nouvelle case. Il ne va pas partir très loin de son premier lieu de « résidence » puisqu’il reste dans le tiers sud de l’île. On y trouve en effet un léger plateau, long de 50 mètres et situé à 20 mètres d’altitude environ, qui permet un éloignement de la mer et une meilleure vue à la fois sur le prisonnier et sur les environs. L’ensemble était d’ailleurs pleinement visible depuis l’île Royale et en particulier depuis le logement du Commandant Deniel qui se serait installé un observatoire avec une lunette, pour pouvoir observer lui-même à toute heure la prison de Dreyfus dans les moindres détails.

Sur ce dessin réalisé par un journaliste depuis son paquebot le menant à Cayenne, on distingue la palissade et son renfort côté sud ainsi que la caserne au second plan avec la tour ajoutée en 1898. Le plateau regroupe alors la caserne des surveillants, les communs et la nouvelle prison de Dreyfus. Cette dernière est formée d’une enceinte rectangulaire d'environ 12 mètres sur 6 mètres, formée de pieux serrés. Il s’agit de madriers massifs de plus de 2 mètres de hauteur. Sous l'extrémité sud de la palissade, un soubassement en pierres sèches en renforce la solidité.

Au milieu du côté nord de l'enceinte se trouve une case en pierre dont seul le toit blanc était visible depuis l’extérieur. Composée d’une seule pièce rectangulaire de 7 mètres par 4 mètres, elle donne côté est sur la « cour » par une grille fermée d’un cadenas. La pièce était divisée en deux parties par une grille avec d’un côté un espace de 4 mètres sur 5 mètres, réservé au prisonnier et, de l’autre côté, un espace de 4 mètres sur 2 mètres dans lequel le gardien de quart n'avait qu'une chaise pour tout mobilier afin de veiller constamment sur le prisonnier.

Détail supplémentaire : la case était pourvue d’une double fermeture (commandée par le gardien de l’intérieur et de l’extérieur), ce qui obligeait, pour toute tentative d’évasion ou d’intrusion, à bénéficier de la complicité d’au moins deux hommes. À l’intérieur de la case, l’univers de Dreyfus se réduit à une couchette de fer avec moustiquaire, deux escabeaux et une table de bois, un petit fourneau, quelques rayonnages et patères pour ranger ses provisions et ses effets personnels.

PAS DE TEXTE QUE DES LEGENDES

Entre janvier et mars 1898, le dispositif sera complété par la construction d’une tour en brique, adossée à la caserne, et sur laquelle on place une mitrailleuse de type Hotchkiss abritée dans un kiosque de fer couvert avec de la tôle ondulée. Enfin, une liaison téléphonique directe sera mise en place pour permettre au commandant de communiquer avec le surveillant placé en vigie dans ce mirador, mais aussi avec celui en poste dans la case de Dreyfus.

On est bien loin du séjour idyllique qu’une certaine presse décrit encore. Cette nouvelle configuration prive Dreyfus de tout lien avec le monde extérieur et la nature, même avec la mer et sa contemplation. Il ne pourra plus que l’entendre, dans le silence assourdissant de cette surveillance rapprochée et sa vie deviendra encore plus monotone. À 6 heures du matin, les gardiens ouvrent la grille intérieure pour qu’il accède à son promenoir. Puis il doit retourner en cellule entre 10 heures et 11 heures pour son repas. De 11 heures à 5 heures, la porte de la cour reste ouverte mais Dreyfus sort peu car, sans ombre et coupée du vent, la chaleur est insupportable dans la cour. Tout est enfin prétexte à lui interdire complètement de sortir de sa case : l’arrivée d’un paquebot, une corvée de forçats sur l’île, un bateau qu’on estime trop proche…

Le régime cellulaire échafaudé spécifiquement à l’île du Diable est donc complètement contraire à la loi et il ne sera plus jamais appliqué par la suite. Mais peu de personnes relèvent à l’époque cette contradiction. Aujourd’hui, on a du mal à comprendre les raisons de cet acharnement à réduire le plus possible tout espace de liberté autour du prisonnier. Cela semble d’autant plus absurde (ou en tout cas disproportionné) que l’administration pénitentiaire et les ministères qui surveillaient si étroitement ce prisonnier devaient avoir connaissance du fait que ni Dreyfus, ni sa famille n’ont jamais donné suite aux propositions d’évasion ou d’enlèvement qui leur ont été faites. Plusieurs personnes prétendent avoir établi des plans d’évasion qu’ils auraient soumis directement à Dreyfus. On a déjà évoqué notre scepticisme quant à la possibilité que quelqu’un ait pu établir une communication directe avec le prisonnier. Mais certains anciens bagnards ont affirmé par la suite que pendant longtemps Dreyfus aurait reçu des notes sans contrôle de l'administration pénitentiaire, camouflées dans des manchettes de chemises (qui étaient décousues et empesées sur l’île Royale). Des personnalités guyanaises auraient aussi tenté d’échafauder des plans d’évasion, allant même jusqu’à faire le voyage jusqu’à Paris pour les proposer à Lucie Dreyfus. Quoi qu’il en soit, jamais Dreyfus et les siens n’ont prêté une quelconque attention à ces préparatifs et ils ont toujours montré clairement leur désapprobation (comportement d’ailleurs totalement incompréhensible pour une grande partie de la population carcérale de Guyane. Ce qui entraînera cette réflexion de la part d’un ancien bagnard retranscrite par J. Hess en 1898 : « Ah ! si on avait voulu, comme le pauvre serait loin depuis longtemps ! »).

Lorsqu’il est transféré dans sa nouvelle case, le médecin en poste pense même qu’il ne survivra pas à ce durcissement de régime et il en informe ses supérieurs. L’inquiétude de l’administration pénitentiaire et du ministère des Colonies n’est pas centrée autour du possible décès de Dreyfus. Mais plutôt sur la réaction qu’il pourrait provoquer. Les îles du Salut ne possédaient pas de cimetière pour les transportés en raison du manque de place et de la nature rocheuse du sous-sol. Les condamnés étaient donc immergés au large des îles après leur mort, dans un cérémonial appelé le « mouillage du bagnard ». Et ils terminaient bien souvent dans l’estomac des nombreux requins qui fréquentaient alors les eaux environnantes. Il était toutefois hors de question de traiter la dépouille Dreyfus comme celle des autres forçats. Non pas par égard pour lui. Mais parce qu’il aurait alors été impossible de prouver la véracité de son décès (« il se trouverait toujours des incrédules qui n'admettraient point sa mort et qui nous accuseraient de l'avoir laissé fuir »). Pour parer à cette éventualité, l’administration pénitentiaire reçoit de métropole au début de l’année 1897 tout le matériel nécessaire à l’embaumement du corps de Dreyfus (liquides, sels, instruments et bocaux). Cet envoi, connu et relayé par le journal local Le Combat, a pour objectif de permettre d’expédier au plus vite le cadavre de Dreyfus en métropole afin de l’y exposer au regard de tous et de couper court à toute critique ou, au contraire, à tout espoir chez ses partisans.